Dit eiland in de Filipijnen wordt vaak ten onrechte overgeslagen

De meeste reizigers zien Luzon slechts door het raam van hun vliegtuig. Ze landen in Manila, nemen een snelle vlucht naar Palawan of Siargao, en laten het grootste eiland van de Filipijnen links liggen. Eeuwig zonde, want juist Luzon laat je de volle breedte van het land ervaren.

Van groene rijstterrassen en vulkanische pieken tot surfstranden, underground clubs en artistieke studentensteden. Luzon is dé plek waar je niet alleen de culturele oorsprong van het land opperbest ervaart, maar ook de natuurlijke schoonheid. Cross per ‘jeepney’, een jeep die is omgebouwd tot bus, over het eiland. Je bezoekt het eiland het beste in het droge seizoen tussen november en mei. Afstanden lijken kort op de kaart, maar reizen duurt vaak langer dan je denkt. Daar krijg je wel een perfecte budgetbestemming voor terug, want eten in een carinderia kost je minder dan €2, veel hostels zijn goedkoop en de meeste surflessen zijn betaalbaar.

Hiken tussen eeuwenoude rijstterrassen

We beginnen in het noorden, waar de rijstterrassen van Batad en Banaue zich als groene trappen tegen de bergen uitstrekken. Het voelt alsof je in een tijdcapsule wandelt; hier verbouwt de Ifugao-gemeenschap al meer dan tweeduizend jaar rijst op dezelfde manier. In Batad is er nauwelijks mobiel bereik, wat het perfecte excuus is om je tempo te verlagen en dagenlang te hiken van dorp naar dorp.

Een stukje verderop ligt Sagada. Hier hangen doodskisten hoog tegen de kliffen – een eeuwenoude traditie die de band met voorouders symboliseert. Maar naast cultuur is dit ook de plek voor avontuur. Ga bijvoorbeeld abseilen of ga hiken door mistige dennenbossen.

Wil je nóg hoger? Beklim dan Mount Pulag. Na een ijskoude nacht in je tent zie je bij zonsopkomst de wolken onder je voeten, alsof je boven de wereld zweeft.

Surfen, yoga en kunstcafés

Voor surfers en strandliefhebbers is Luzon minstens net zo aantrekkelijk. La Union, of gewoon “Elyu” zoals ze daar zeggen, is hier de creatieve hotspot. Deze kuststrook vind je net buiten studentenstad Baguio, ook een absolute must-see. In de koele bergen vind je hier kustgalerijen, ambachtelijke markten en koffiebars waar dichters en muzikanten samenkomen. Baguio voelt aan als het culturele kloppend hart van Luzon.

Terug naar Elyu. Overdag pak je hier golven, ’s middags zit je in een skatecafé waar barista’s flat whites schenken en ’s avonds eindig je op een rooftopbar met livemuziek. Verblijf aan het strand? Check dan de sfeervolle dorpen San Juan, San Fernando en Bauang. Het gezelschap is hier internationaal, open-minded en lenig; de yogi’s vind je hier in overvloed.

Wie iets rustigers zoekt, rijdt naar Baler. Dit voelt meer underground: minder toeristen, meer connectie met de Filipijnse inwoners en strandfeesten waar je met blote voeten in het zand danst. Wie écht off-the-beaten-track wil, gaat naar Pagudpud in het uiterste noorden. Wat je hier aantreft? Lege witte stranden, helder water en een gevoel alsof je de wereld voor jezelf hebt.

Steden met karakter

Veel backpackers skippen Manila – en dat is echt een gemiste kans. Natuurlijk kan de hoofdstad overweldigend zijn met al dat chaotische verkeer en de klamme hitte, maar als je goed zoekt, vind je plekken die juist bruisen van creativiteit. In Intramuros wandel je langs Spaanse koloniale muren en krijg je een idee van hoe het er hier vroeger uit moet hebben gezien. ’s Avonds duik je in de wijk Poblacion, Makati: een wirwar van rooftopbars, underground clubs en kunstcafés waar de jonge creatieve scene van Manila samenkomt. Contrast vind je in Vigan, een UNESCO-stadje waar je over kasseien loopt tussen kleurrijke koloniale huizen en foodstalletjes.

Wil je meer weten over een van de belangrijkste, nationale helden (in het Filipijns: pambansang bayani) van de Filipijnen? Ga dan naar Calamba, net ten zuiden van Manilla. Dit is de plek waar José Rizal vandaan komt. Rizal was oogarts van beroep, maar werd schrijver en een belangrijk lid van de Filipijnse Propagandabeweging, die pleitte voor politieke hervormingen voor de kolonie onder Spanje. Deze strijd moest hij op vijfendertigjarige leeftijd bekopen met zijn leven, toen hij door de Spaanse overheerser werd geëxecuteerd vanwege het aanwakkeren van de Filipijnse Revolutie in 1896.

Activiteiten vol adrenaline

Zin in meer spanning? Beklim de Taalvulkaan op die midden in een kratermeer ligt. Of spring in het verkoelende water van Tangadan Falls bij La Union, waar canyoning en cliff jumps garant staan voor een shot endorfine. In het minder bekende Cagayan Valley verken je de grotten van Callao en kajak je langs kalksteenformaties. Luzon verrast telkens met een nieuw landschap – alsof elk gebied een eigen verhaal vertelt.

Reizen met een groen hart

Voor een generatie die reizen bewuster wil beleven, biedt Luzon volop mogelijkheden. Met name in Elyu runnen jonge ondernemers eco-hostels, in Sagada slaap je in een homestay die direct de gemeenschap ondersteunt en rond Banaue zijn er eco-lodges die samenwerken met Ifugao-boeren om de eeuwenoude rijstterrassen te behouden.

Wil je een steentje bijdragen aan Luzon tijdens je reis? Dat kan door middel van een vrijwilligersreis. Plant bomen in Sierra Madre of Nueva Ecija, leer Engels aan Ifugao kinderen of help bij het onderhouden van een van de vele eco-hostels.

Luzon is dus geen eiland dat je “even bezoekt”. Het is een plek die je langzaam leert kennen: in de verhalen van creatievelingen, in de mist van de bergen, in het zoute water langs de kust en in de beats van Manila’s nachtleven.

Voor zin heeft om meer te ervaren dan het standaard paradijseiland is Luzon het rauwe, creatieve hart van de Filipijnen. Een eiland dat je niet alleen bezoekt – maar dat je verhalen meegeeft voor de rest van je reis.

Wat hebben de Filipijnse Chocolate Hills met chocolade te maken? Lees het hier.

• Deel