6 redenen om het Portugese droomeiland São Miguel te bezoeken

Het ‘Hawaii van Europa’ of de ‘Parels van de Atlantische Oceaan’. De Portugese Azoren hebben meer vleiende bijnamen dan inwoners. Niet zo gek ook met zo’n wonderschone natuur. We nemen je mee naar hoofdeiland São Miguel en geven je zes redenen om ‘het groene eiland’ te bezoeken.

São Miguel is het grootste eiland van de Portugese Azoren. Maar waar ligt deze archipel ook alweer? Nou, een flink eind van het Europese vasteland. São Miguel, samen met Santa Maria het meest oostelijke eiland, ligt een kleine vijftienhonderd kilometer ten westen van Portugal. Door die ligging wordt het klimaat hier sterk beïnvloed door de Atlantische oceaan. Dat zorgt ervoor dat de temperatuur getemperd wordt en er veel regen valt. Resultaat? Alles, maar dan ook alles is groen.

Dat is prachtig, maar het is dus ook belangrijk om rekening te houden met snel veranderende weersomstandigheden. Vooral tussen oktober en april kan je op veel regen rekenen. Maar ook in de zomer zal je het niet droog houden. De temperaturen zijn in de winter rond de zestien graden en in de zomer maximaal zo’n zesentwintig. Laagjes meenemen is dus aan te raden. 

Verder is het aan te raden een auto te huren, dan verplaats je je makkelijk over het eiland. Kies gerust voor één slaapplek, het eiland is klein en in zo’n anderhalf uur rij je van het uiterste westen naar het uiterste oosten. Heb je meer dan een week de tijd? Hou het dan niet bij São Miguel en bezoek meer eilanden van de Azorenarchipel. 

1.Buitenaardse kratermeren

We beginnen met de meest voor de hand liggende reden om naar São Miguel te gaan: de prachtige kratermeren. Met name Sete Cidades is dé ansichtkaart van het Portugese eiland. Sete Cidades bestaat uit verschillende groene en blauwe kratermeren tussen weelderige heuvels. Rondom de meren kan je verschillende wandelingen doen over zandpaden, van enkele tot tientallen kilometers. De bekendste route is de PR03 SMI, die begint bij uitzichtpunt Vista do Rei en eindigt bij het gelijknamige stadje Sete Cidades. Op het begin van deze route loop je direct tegen een verlaten hotel aan: Monte Palace. Officieel is toegang verboden, maar de open poorten zorgen ervoor dat veel reizigers toch even een kijkje nemen. Niet voor niets trouwens, vanaf het dak heb je een verbluffend uitzicht. En dat is pas de eerste van vele prachtige vergezichten: het landschap van Sete Cidades zal je keer op keer blijven verbazen. 

Sete Cidades is slechts één van de vele plekken op het eiland waar je oogverblindende kratermeren spot. Ook Lagoa do Fogo, Lagoa das Furnas en een aantal kleinere meren bieden verbluffende uitzichten. Tenminste, zolang het weer meezit en je niet verrast wordt door een dicht mistdeken.

2.Natuurlijke warmwaterbronnen tussen tropische planten 

São Miguel is een vulkanisch eiland. Ideaal om die douche in je hotelkamer te skippen en een alternatieve manier te kiezen om schoon, of in ieder geval warm, te worden. Het eiland telt verschillende warmwaterbronnen, die misschien naar zwavel ruiken, maar wel talloze gezondheidsvoordelen voor je huid zouden hebben. Veel van de natuurlijke hot springs op het eiland verzamelen zich rond de stad Furnas, dat zich net als het gelijknamige meer in een vulkaankrater bevindt. Hier bezoek je bijvoorbeeld het Terra Nostra Park. Wandel langs bijzondere bloemen, tropische planten en ontspan in het warme, donkerbruine water. In Furnas vind je ook Poça da Dona Beija, een park met vier warmwaterbronnen van zo’n 39 graden Celsius en één van zo’n 28 graden. Groot voordeel? Je kan hier tot 23:00 uur baden, ideaal om te combineren met sterrenkijken. 

Wil je je écht één voelen met de natuur terwijl je langzaam verrimpeld in het hete water? Bezoek dan Caldeira Velha. Hier vind je verschillende warmwaterbaden tussen dichtbegroeide bossen vol palmbomen en varens. Tip: boek je gewenste tijdstip ruim van tevoren, vooral als je in de zomer gaat. Het is een populaire plek en er is een limiet op het aantal beschikbare plaatsen in het water. 

3.Theeplantages zoals nergens anders in Europa 

Denk je aan theeplantages? Dan zie je waarschijnlijk de velden in landen als China, Sri Lanka en India voor je. Maar wist je dat Europa ook enkele theeplantages huisvest? De twee grootste en bekendste vind je op São Miguel en gaan bij de naam Chá Gorreana en Chá Porto Formoso. Chá Gorreana is de grootste én oudste van Europa en produceert al sinds 1883 thee op traditionele wijze. 

Je kan de plantage en fabriek elke dag van de week bezoeken zonder reservering. Loop door de theevelden of neem een tour en bekijk tussen april en oktober hoe de oogst verwerkt wordt. Wil je een bezoek aan de plantage combineren met een hike door het gebied? De wandelroutes PRC28 SMI en TM05 lopen door Chá Gorreana. Kan je direct bijkomen in de bar of het restaurant dat zich op het terrein bevindt. 

4.Oneindige wandelpaden door oneindige landschappen

Er zijn er al enkele aan bod gekomen, maar omdat de vele wandelpaden van São Miguel een reden op zich zijn om het eiland te bezoeken, moeten we ze toch nog even benoemen. Het eiland telt meer dan dertig officiële wandelpaden en elke route bied je weer een ander landschap: van kraterwanden en oceaanrotsen tot subtropische bossen. 

Een bijzonder wandelpad om uit te lichten is de Janela do Inferno trail (PRC37 SMI). Deze route begint over simpele landbouwwegen totdat je een tunnel nadert. Die lange, donkere doorgang lijkt een toegangspoort tot een andere wereld, want zodra je eruit komt sta je in een sprookjesachtig, subtropisch bos waar elke vierkante centimeter met mos bedekt is. Onderweg loop je over smalle paden, steile trappen en bewonder je de waterval waar dit wandelpad naar vernoemd is. De route is iets meer dan zeven kilometer lang en loopt in een cirkel. Tip: zorg voor goede schoenen aangezien het pad behoorlijk modderig kan zijn en vergeet je zak- of hoofdlamp niet; in de tunnels is het pikkedonker. 

5.Hier proef je de vulkanische activiteit (letterlijk)

We gaan weer terug naar Furnas. Want naast verschillende warmwaterbronnen en een fenomenaal park is dit ook de plek van natuurlijke ovens. Ten noorden van het meer vind je Fumarolas Lagoa das Furnas. Hier lijkt de aarde continu te vechten tegen krachten van onderen. Hete, naar zwavel ruikende stoomwolken en bubbelende modderpoelen laten een indrukwekkend beeld achter. Maar wat deze plek al helemaal bijzonder maakt, is dat het dient als een natuurlijke keuken waar het meest iconische gerecht van São Miguel wordt bereid: Cozido das Furnas. 

Cozido das Furnas is een soort stoofpot van verschillende soorten vlees en groente. Deze worden in een pot gedaan en rond zes uur in de ochtend onder de grond gestopt. Na zo’n zes uur garen wordt de pot uit de grond gehaald en is het klaar voor consumptie. Zorg dus dat je rond twaalf uur ‘s middags in dit geothermische park bent en zie hoe verschillende restaurants hun maaltijden op komen halen. Wil je het gerecht proeven? Schuif dan na je bezoek aan het park direct aan bij een van de restaurants in Furnas. Hou er wel rekening mee dat dit gerecht met zo’n zeven soorten vlees verre van vegetarisch is en bestel slechts één portie voor twee personen als je niet tot middernacht vol wil zitten. 

6.Walvissen in overvloed 

Nog altijd niet overtuigd? Dan geven de vele walvissen en dolfijnen rondom het eiland je vast het laatste zetje. Door de diepe wateren en de centrale ligging tussen Noord-Amerika en Europa zijn de Azoren een geweldige plek om walvissen en dolfijnen te spotten, vaak relatief dicht bij de kust. Potvissen en verschillende dolfijnsoorten spot je hier het hele jaar door, maar in de lente heb je zelfs kans om bultruggen, gewone vinvissen én de blauwe vinvis tegen te komen: het grootste dier op aarde. 

Gelukkig hanteren de Azoren strikte regels voor touraanbieders om het verstoren van walvissen en dolfijnen te minimaliseren. Zo moeten boten minstens vijftig meter van walvissen blijven en zijn er regels over vaarsnelheid en het maximumaantal boten. Toch is het goed om zelf kritisch te kijken naar de organisatie waarbij je boekt. Kijk bijvoorbeeld naar de certificaten die een operator heeft, zoals het WCA-certificaat. Check ook even de reviews voordat je boekt en ga na of een organisatie samenwerkt met biologen en universiteiten. 

Overtuigd maar op zoek naar meer avontuur? Combineer je bezoek met het eiland Pico en beklim de hoogste piek van Portugal.

• Deel