De Roos van het Noorden: van bruisende markten tot harmonieuze tempels

Bangkok is voor de hand liggend om te bezoeken als je naar Thailand reist. Toch kan deze hectische wereldstad je overrompelen. Een stad met een relaxte sfeer en toch prachtige bezienswaardigheden zou het perfecte alternatief zijn. We nemen je mee naar Chiang Mai.

De Roos van het noorden

Chiang Mai in het noorden van Thailand is met 1,2 miljoen inwoners een dorpje als je het vergelijkt met Bangkok's tien miljoen. De sfeer in de stad is dan ook relaxed; je merkt dat de inwoners geen haast hebben en in het moment leven. Vanwege het weelderige, bergachtige landschap waarin de stad is gelegen, wordt Chiang Mai 'de roos van het noorden' genoemd.

Chiang Mai ligt zo’n zevenhonderd kilometer boven Bangkok en bereik je vanaf Bangkok na een treinreis van zo’n dertien uur. Je kan ervoor kiezen een nachttrein te nemen vanuit Bangkok. Vooral voor de vaste slaper is dit ideaal; je gaat slapen, wordt wakker, doet je ogen open en hebt het charmante Chiang Mai bereikt. Als je vroeg wakker wordt kan je vanuit het treinraampje genieten van een zonsopgang met uitzicht op een prachtig groen landschap.

Gemoedelijke sfeer

Door de natuur die de stad omringt, is de sfeer in Chiang Mai volgens inwoners altijd relaxed. Rij met twintig minuten het centrum uit met de scooter of auto en je bevindt je tussen de natuurwonderen van Noord-Thailand. Dit gebied kent bosrijke bergen en dalen, gevuld met traditionele dorpen en watervallen.

De balans tussen stad en natuur zorgt ervoor dat de inwoners van Chiang Mai in rust en harmonie leven. Het is niet te vergelijken met de hectische en voor velen stressvolle wereld waar de inwoners van Bangkok in leven. Maar naast de natuurglorie kent Chiang Mai ook stadse drukte.

Stadse drukte

Waar de straten van Chiang Mai overdag rustig zijn, verandert de eeuwenoude binnenstad tijdens de avondmarkt in een bruisende gezelligheid. Elke avond wordt een markt op de Chang Klan Road, waar zowel reizigers als inwoners maar al te graag komen, opgezet. Je kan er lokale producten en handgemaakte souvenirs kopen, maar ook aan divers eten en drinken is geen gebrek. 

De belangrijkste straat in Chiang Mai is de Ratchadamnoen Road in het hart van de stad. Zes dagen in de week is dit een normale weg, waarbij je niet zal vermoeden dat deze op zondagavond transformeert tot een openluchtmarkt van een kilometer lang. De rust die je normaal gesproken in Chiang Mai vindt, is dan wederom even verdwenen. Zowel inwoners als reizigers van alle leeftijden kom je hier tegen.

What Phra Singh

Niet zo gek dat-ie zo populair is, want de markt staat gedeeltelijk op heilige grond. De Ratchadamnoen Road wordt namelijk gesierd door de What Phra Singhtempel. De meeste Thaise tempels worden enkel gebruikt voor bidden of mediteren, maar niet de What Phra Singh tempel. Deze wordt namelijk ook gebruikt als verzamelplek. Zo wordt er lesgegeven aan kinderen, ook als zij het minder breed hebben thuis. Daarnaast wordt er muziek gemaakt, gedanst of komen mensen simpelweg bijeen om iets te eten of te drinken. In tegenstelling tot andere tempels, wordt hier dus echt geleefd. 

Natuur in overvloed

Zoals eerder benoemd is Chiang Mai omgeven met een natuurrijk gebied dat zeker het verkennen waard is. Wat je dan ook niet mag overslaan? De Doi Suthep. Vanaf deze bosrijke berg heb je een adembenemend uitzicht over het bergachtige gebied en zie je Chiang Mai van een ander perspectief. Vanuit de stad loopt er een pad richting de berg, waarbij je langs dorpjes met restaurants en markten komt. Hier kan je ervoor kiezen je tocht naar de top te vervolgen of met een kabelbaan verder te gaan. Op een hoogte van zo’n dertienhonderd meter vind je dan de mooie Wat Phra That Doi Sutheptempel. Deze tempel is zo’n zeshonderd jaar oud en is een van de heiligste tempels van Thailand. 

Nog een stukje verder van de stad, zo’n zeventig kilometer richting het zuidwesten, kom je uit bij het nationale park Doi Inthanon. Net als de Doi Suthep kent dit gebied prachtige flora en fauna. Het park is zo’n duizend vierkante kilometer groot, waar je genoeg hoge bergtoppen, watervallen en rivieren kan vinden. Daarnaast vind je hier de hoogste berg van Thailand: de Doi Inthanon berg. De top van deze berg reikt 2565 meter boven zeeniveau uit. Dus mocht je in Chiang Mai toch niet genoeg rust hebben gevonden, dan zal je dit tijdens deze hike in de bergen ongetwijfeld alsnog vinden.

Vanuit Chiang Mai een motortocht maken door het spectaculaire landschap van Noord-Thailand? Hier lees je meer.

• Deel