Iedereen wint, behalve degene die verliest. Dat is de Cruyffiaanse moraal van het verhaal in Bad Genius. In deze Amerikaanse thriller helpt Lynn haar klasgenoten, in ruil voor duizenden dollars, met spieken. Het is dan ook geen kwestie van óf, maar wanneer dit misgaat…

Door: Jip Soekhai 

Je kent het wel: je hebt een toets, je hebt niet geleerd, dus je kijkt (zo subtiel mogelijk) op het blaadje van je buur om vervolgens dat antwoord als je eigen te noteren. Met andere woorden: je spiekt. Meestal gepaard met veel letten op of de docent niet kijkt, onzekerheid en angstzweet. Maar stel nou dat je gewoon achterover kon zitten en dat de antwoorden van de toets door de slimmerik van de klas aan jou worden doorgespeeld? Zou je dan al die tijd en moeite steken in het leren voor de toets? Als het aan de white rich kids in Bad Genius ligt is het antwoord daarop: nee. 

Spieken voor je toekomst 

Sterker nog: ze hebben er bakken met geld voor over om met spieken gegarandeerd een goed cijfer te halen. Vooral omdat goede cijfers de eerste stap zijn naar een toelating tot prestigieuze universiteiten. De getalenteerde Lynn (Callina Liang) wil koste wat kost toegelaten worden tot Juilliard, een vooraanstaande universiteit die haar vader (Benedict Wong) niet kan betalen. Dus bedenkt Lynn een andere manier om tóch geld in het laatje te brengen. Ze helpt haar rijke klasgenoten Grace (Taylor Hickson) en Pat (Samuel Braun) met spieken tijdens belangrijke eindexamens en in ruil hiervoor betalen ze haar duizenden dollars. “Iedereen wint”, zegt Pat meerdere keren in de film. Maar wat begint als onschuldige spiek-operatie, escaleert al gauw tot een riskante onderneming. Vooral voor Lynn, die langzaam maar zeker alles op het spel zet waar ze zo hard voor heeft gewerkt. 

Ambitie of vrienden?

Sterk aan Bad Genius is vooral het acteerwerk van Callina Lang. Ze neemt je mee in de twee compleet verschillende werelden van Lynn. Thuis schrapen zij en haar vader geld bij elkaar om de huur en Lynns studie te betalen en op school begeeft ze zich tussen rijke medestudenten die vooral met geld om zich heen smijten. Lynn staat voor een constant dilemma tussen haar eigen ambitie en ‘erbij willen horen. Ze moet hard haar best doen en goede cijfers halen om naar Juilliard te gaan, maar wil ook bevriend blijven met Grace en Pat, die haar steeds verder pushen om grotere risico’s te nemen bij hun spiekplannen in ruil voor nóg meer geld. Met veel overtuiging laat Callina Lang zien wat de effecten van prestatiedruk en groepsdruk zijn en ze sleept je hier volledig in mee. Zelfs als een groot deel van Bad Genius bestaat uit het in stilte afleggen van toetsen. 

Techno tijdens je toets 

En hoe boeiend kan het zijn om te kijken naar een scène waarin vijftig studenten in stilte een examen afleggen? Bad Genius voert de spanning in ieder geval flink op. Met behulp van oncomfortabele close-ups en muziek die je normaal alleen in technobunkers hoort, komt de stress die spieken met zich meebrengt pas écht goed naar voren. Tijdens de examenmomenten zien we de zweetdruppels van het voorhoofd van Lynn en haar medestudenten rollen. Maar zelf zit je ook met een verhoogde hartslag in je bioscoopstoel door de opzwepende achtergrondmuziek. Het samenspel van camerawerk en geluid maken dat het bijna voelt alsof je zelf iets aan het doen bent wat niet mag en daardoor zit je de hele film op het puntje van je stoel. 

Gemiste kans 

Toch zit er in de film ook een grote gemiste kans. Bad Genius is een Engelstalige remake van de Thaise hitfilm uit 2017. De strekking van het verhaal is hetzelfde, maar het grote verschil is dat de film zich nu in Amerika afspeelt. In de Thaise versie lag vooral de nadruk op het verschil tussen rijk en arm. Deze Engelstalige remake legt niet alleen de ongelijkheid tussen rijk en arm bloot, maar stipt ook het witte privilege aan dat veel wordt genoten in het Amerikaanse schoolsysteem. Het blijft echter wel bij aanstippen. Het witte privilege is in deze Bad Genius sluimerend aanwezig, maar blijft vooral hangen op de oppervlakte. Jammer, omdat het inzoomen op deze problematiek de Engelstalige remake juist een diepere laag had kunnen geven. 

Wees gewaarschuwd 

In Bad Genius kruipt Lynn telkens weer door het oog van de naald, aan het begin met onverwacht succes en aan het eind vooral met veel angstzweet en stress. Het levert een bijzondere kijkervaring op: af en toe oncomfortabel, maar vooral meeslepend. Bad Genius heeft zowel plus- als minpunten en blijft hier uiteindelijk een beetje tussenin hangen. Ons advies: geniet van deze ingenieuze thriller, maar doe het ze vooral niet na. Dan zijn er ook geen verliezers. 

• Bad Genius (2024) 
• Cijfer: 7 
• Genre: thriller, drama 
• Duur: 1u 37 min 
• Regie: J.C. Lee 
• Cast: Benedict Wong, Callina Liang, Taylor Hickson, Jabari Banks, Conor Meadows en Samuel Braun

• Deel