Vroeger droomde je ervan, maar deze twaalf mensen mogen echt de ruimte in.

De NASA heeft gisteren hun twaalf nieuwe astronauten gepresenteerd. Ze zijn gekozen uit 18.353 aanmeldingen en hebben een strenge selectie doorlopen.

Wat moet je eigenlijk kunnen om astronaut te worden?
Je moet gezond en fit zijn om de tests te kunnen halen, maar dat is lang niet alles. Je moet ook een flinke dosis technische kennis hebben. De NASA eist een bachelor in engineering, biowetenschap, natuurkunde, computer science of wiskunde èn minimaal drie jaar werkervaring (of flink wat pilotenervaring). Instromen vanuit het leger kan ook.

Voor de European Space Agency gelden net iets andere eisen, vertelt Rosita Suenson van ESA. "Bij ons moet je ook nog gepromoveerd zijn, maar dat hoeft niet per se in een bèta-vak te zijn. Als je een PhD (gepromoveerd, red.) hebt in geschiedenis en andere relevante diploma's en vaardigheden, bijvoorbeeld een pilotendiploma, kun je alsnog solliciteren."

Ook is het handig als je kunt duiken, vliegen, ervaring hebt met leven in de wildernis of werken in een stressvolle omgeving (bijvoorbeeld als je gewerkt hebt op een boorplatform), leiderschapservaring hebt en verschillende talen spreekt.

En hoe ziet de opleiding eruit?
Als NASA-astronaut volg je een basistraining van twee jaar voordat je jezelf alleen nog maar 'kandidaat-astronaut' mag noemen. In die tijd leer je in een klaslokaal alles over ruimtevaart, krijg je een duikopleiding en militaire overlevingstraining in het water. Ook ga leer je speciale vliegtuigen en robots besturen, oefen je met gewichtloosheid om te gaan - onder andere in de vomit comet - en leer je Russisch.

Wacht, huh? Russisch? Nou, dat heeft alles te maken met de collega's van de Roscomos, de Russische ruimtevaartorganisatie. "Het is zo afgesproken: alle astronauten moeten Engels en Russisch spreken", vertelt Suenson. Dat is wel zo handig als je met anderen kunt communiceren als je met hen in ruimtevaartstation door de ruimte zweeft.

Maar voordat je dan daadwerkelijk de ruimte in mag, dat kan nog eens heel lang duren. Vaak moet je nog jaren trainen en missies ondersteunen vanaf de grond, voordat je eindelijk zelf mag.

Als je dan tenminste nog fit genoeg bent. "Gezondheid is het allerbelangrijkste", zegt Suenson. "We sturen mensen zes maanden de ruimte in en in de toekomst misschien nog langer. Dan kun je niet riskeren dat iemand ineens terug moet voor een dokter."