Als koraal uitsterft, is het dan nog te redden? In Florida denken ze van wel!

The Coral Project

In de Florida Keys, nabij de stad Marathon, wordt veel onderzoek gedaan naar koraal. Hier was van nature altijd veel koraal aanwezig, maar dat sterft langzaam uit. Onder leiding van Dr. Rob Ruzicka werkt een team aan het in kaart brengen en monitoren van de staat van het koraalrif in Florida. 

Daarnaast is Bill Sharp, een collega van Rob, bezig met een zusterproject: zijn team bouwt en beheert zogenaamde coral nurseries: plekken in de zee waar nieuw koraal gekweekt wordt. Zo gauw dit nieuw gekweekte koraal goed gegroeid is, wordt het op bepaalde plekken in de zee geplaatst, waarna het zijn eigen gang kan gaan en zo hopelijk de oceaan weer van een groot en gezond rif kan voorzien.

De staat van het koraalrif in Florida

De koraalriffen in de Florida Keys zijn de afgelopen vier decennia enorm aangetast. Dit is het gevolg van bijvoorbeeld orkanen, overbevissing, ziekte en opwarming van het zeewater.

De staat Florida heeft erkend dat de slechte staat van het koraalrif een bedreiging vormt voor het ecosysteem. Daarom heeft de Florida Fish and Wildlife Conservation de opdracht gekregen om “de beschadigde gebieden te herstellen en de verloren soorten te vervangen.”

Een mooie opdracht, maar niet gemakkelijk. Daarom zijn de koraalonderzoekers ook somber over de toekomst. Het verval van het koraalrif gaat snel, daar valt eigenlijk niet tegenop te kweken. Daarnaast zijn niet alle koralen geschikt om kunstmatig te laten groeien. Er zitten ook immens grote koraalsoorten tussen die er soms wel duizend jaar over hebben gedaan om zo groot te worden. Dat koraal krijg je niet terug in een kwekerij. Het is dweilen met de kraan open.

Ook is er weinig geld voor nieuw onderzoek, en het is dus maar de vraag hoe lang de onderzoekers door kunnen gaan met het onderzoeken en restaureren van het koraalrif.

Duiker Andy Miller vertelt:

Somber gestemd

Het ecosysteem in Florida raakt steeds verder beschadigd en de onderzoekers zien elke maand hoe het koraal uitbleekt en uiteindelijk wit wordt. Daarna is het dood. Ze maken zich grote zorgen en kunnen eigenlijk alleen maar toekijken hoe het afsterft. Over twintig jaar is wereldwijd de helft van alle koraalriffen afgestorven. Dat stemt niet vrolijk. Als je de koralen op Sombrero rif vergelijkt met foto's van zelfs maar een paar jaar geleden, zoals Jamie deed, dan zie je al verschil. 

waarom sterft het uit?

Gezond koraal heeft een symbiotische relatie met microscopische algen. Deze algen leven in de tissue-achtige toplaag van gezond koraal. Zij zijn het die de koralen hun prachtige kleuren geven. Maar als de symbiotische relatie tussen algen en koraal verstoord raakt, bijvoorbeeld door vervuiling of door opwarming van het zeewater, verlaten de algen de koraal. Zonder de algen verliest het koraal zijn belangrijkste voedselbron. Het koraal wordt wit en sterft uiteindelijk.

The Coral Bleaching Event en koraalziekten

In 1998 doodde een enorme onderwater-hittegolf in een paar maanden tijd 16% van alle koralen over de hele wereld. Deze gebeurtenis werd veroorzaakt door de El Niño orkaan van dat jaar, en wordt gezien als de eerste coral bleaching event. In 2010 was er wéér zo’n periode. En kort geleden, eind 2015, wéér. De periodes waarin het koraal massaal afsterft, volgen elkaar dus steeds sneller op en het koraal krijgt geen tijd om te herstellen.

De koralen leven in een zeer stressvolle omgeving. Eerst wordt een gedeelte van het koraal ziek waarna het sterft. Vervolgens verspreidt het zich door het rif, van boven naar beneden. Dat is een proces dat de onderzoekers niet kunnen tegenhouden. Als de verbleking eenmaal is begonnen zet het proces door, zelfs als de oorspronkelijke oorzaak al is verdwenen. Als een koraalkolonie dit proces overleeft, kan het nog maanden duren voordat de kolonie haar normale omvang weer heeft bereikt.

Daarnaast is er ook een onbekende koraalziekte in delen van de Florida Keys te zien de laatste tijd: Gezond koraal krijgt om onverklaarbare redenen bruine vlekken. Dit is ook aan de hand op het Sombrero rif. En de mens is voor een groot deel de oorzaak van deze ziekte: bijvoorbeeld de slechte kwaliteit van het water en de klimaatverandering.

Wat te doen?

Onderzoeker Rob is hier heel duidelijk over: "Stop de vervuiling, stop het artificieel aanleggen van stranden en kustlijnen, stop de klimaatverandering. We moeten ons gaan realiseren wat de gevolgen zijn van ons handelen. We willen toch dat onze kleinkinderen al deze dingen ook nog hebben? We hebben nog steeds wel hele mooie riffen, waar nog steeds 75% procent bedekt wordt door koralen. Maar die plekken vind je ver uit de kust, niet beïnvloed door de mens, de koralen hebben geen last van duikers of vissers."

"Restauratie helpt het herstelproces, zodat de ecologische factoren kunnen worden hersteld. Bijvoorbeeld voor de vissoorten die rond het rif leven." De onderzoekers hopen dat ze voldoende geld blijven ontvangen, zodat ze het rif weer in ere kunnen herstellen.

Bekijk hier nog een keer het magische item: