Het verhaal achter de beruchte smaakversterker MSG

Stel, je wordt ziek van een portie bami met babi pangang uit een Chinees afhaalrestaurant. Komt dat door smaakversterker MSG (Mono Sodium Glutamat)? Dit beruchte E-nummer zou voor hoofdpijn, duizeligheid en misselijkheid zorgen. Is dat een feit of een fabel?

De oorsprong van de angst
Een man genaamd Robert Ho Man Kwok had in 1968 een simpele vraag: waarom voelde hij zich zo beroerd na het eten in restaurants die Chinees eten serveerden? Zijn hart ging tekeer en hij voelde zich zwak en verdoofd. Kwok schreef een brief aan het gerenommeerde New England Journal of Medicine waarin hij suggereerde dat hij last had van de hoge dosis MSG in het eten.

Daar kwamen reacties op van andere artsen. Meer mensen omschreven hoofdpijn of een opgeblazen gevoel na het eten van Chinees eten. Veel lezers trokken dezelfde conclusie: MSG, en dan vooral MSG in Chinees eten, is slecht voor je gezondheid.

Kwok ontketende met zijn brief tientallen jaren aan hysterie over MSG. Het gevoel dat hij had na het eten van voedsel met MSG werd omgedoopt tot ‘Chinees-restaurantsyndroom’.

Wat is MSG?
Waar gaat al die ophef over? MSG, of mononatriumglutamaat, is een smaakversterker. Het E-nummer hiervoor is E-621. Deze smaakversterker heeft een umami smaak. Umami is wetenschappelijk erkend als de vijfde smaak, naast zoet, zuur, zout en bitter. 

Een Japanse scheikundige genaamd Kikunae Ikeda vond MSG uit. MSG wordt ook wel ve-tsin genoemd. Ikeda omschreef de smaak als umami. Sinds de ontdekking van MSG wordt het in de Aziatische keuken gebruikt om gerechten een meer hartige smaak te geven. E-621 zit daarnaast in veel verschillende voedingsmiddelen, zoals chips, pizza, soep, sauzen, kant-en-klaarmaaltijden, Parmezaanse kaas, tomaten en sojasaus.

Feit of fabel?
Sinds de brief van Kwok in 1968 deden meerdere wetenschappers vervolgstudies naar MSG. De overgrote meerderheid bewijst dat MSG geen schade veroorzaakt. De ophef is dus een fabel. MSG blijkt niet schadelijk te zijn voor de gezondheid en je kunt het volgens de wetenschap prima gebruiken.

Het is een veilige smaakmaker voor eten en zelfs toegestaan door de Europese Autoriteit voor Voedselveiligheid. De European Food Safety Authority (EFSA) heeft in juli 2017 wel een maximaal gebruik aan het E-nummer gehangen van 30 milligram per kilo lichaamsgewicht per dag. 

Een groot deel van de negativiteit rondom MSG is ondertussen verdwenen. Maar het blijft bijzonder om te bedenken dat één brief in het New England Journal of Medicine dit kon veroorzaken.

• Deel