In deze Cannes-winnaar trouwt sekswerker Ani met de rijke zoon van een Russische oligarch. De newlyweds krijgen daarop z’n boze ouders én hun gangster-babysitters op hun dak. En dat levert een must-see vol hilariteit, seks, drugs en feestjes op, maar ook een pijnlijke reality check.

Toen regisseur Sean Baker (The Florida Project, Red Rock) op het filmfestival van Cannes de Gouden Palm won voor Anora, droeg hij hem op aan alle sekswerkers. Zij zijn wel vaker het hoofdonderwerp in de films van de indie-filmmaker en met een goede, (of in ieder geval goedbedoelde) reden. Baker werkt al sinds Starlet (2012) veel met mensen uit de seksindustrie en hoopt met zijn menselijke verhalen de beroepsgroep van het negatieve imago af te helpen. “It’s important to explore what sex work is in the modern age and how it applies in a capitalist society; it’s a job, a livelihood, it’s a job, it’s a career and it should be respected”, aldus Baker. En zelf opgegroeid met de meest bekende mainstream prostitutie-film Pretty Woman wil hij allesbehalve onrealistische romcoms of films vol oppervlakkige sekswerk-clichés neerzetten.

‘Will you be my horny girlfriend?’

In dit nieuwe verhaal volgt hij de goedgebekte sekswerker Ani (Mikey Madison) uit Brooklyn die in een exclusieve stripclub op Manhattan werkt en voluit Anora heet. Ze wordt daar op een avond gevraagd om de Russische rijkeluiszoon Ivan (Mark Eydelshtey) te verwennen omdat zij als enige Russisch spreekt. Het klikt zo goed tussen de twee dat Ivan Ani ook thuis uitnodigt voor een potje betaald ketsen (Ivans idee van seks is vooral snel en plat). En hij doet haar daarna een Pretty Woman-voorstel: of Ani een week lang exclusief z’n ‘horny girlfriend’ wil zijn voordat hij weer terug moet naar Rusland om daar tegen z’n zin in voor het bedrijf van z’n vader te gaan werken. Prima, voor 15.000 dollar.

Hun week vol seks, drugs, feestjes, chillen en clubben met vrienden eindigt in Las Vegas. En in de laatste uren van hun horny date-week besluiten ze spontaan te trouwen zodat Ivan Amerikaans staatsburger kan worden en ‘his parents can suck his dick’. Voor Ani komt een soort luxe Assepoester-droom uit met privéjet uit. Met een gast die z’n dagen weliswaar voornamelijk vult met vapen, feesten en gamen, maar ook lief is en fun. En ze gaan op honeymoon naar Disneyland: iets waar ze als klein meisje altijd van droomde. Dus why not? Alleen denken Ivans ouders hier heel anders over en die schakelen hun lokale ‘babysitters’ (de lokale priester en peetvader Toros en z’n helpers Garnick en Igor) in om te zorgen dat het huwelijk wordt ontbonden in de tijd dat zij van Rusland naar Amerika vliegen. Wanneer dat trio eenmaal bij Ivan en Ani is, vlucht de laffe rijkeluiszoon. Het nieuwe plan: de jongen vinden, mét de hulp van een woedende Ani. Maar die is echt niet van plan om haar ring af te doen.

De rollen omgedraaid

De chaotische en energieke Uncut Gems-achtige zoektocht die volgt langs clubs, restaurants en Coney Island zit vol hilarische en absurde momenten. Het is komisch om te zien hoe de onhandige mannen zich totaal geen raad weten met ‘force of nature’ Ani die heel goed weet hoe ze voor zichzelf opkomt. Wanneer ze bijvoorbeeld bij hun eerste ontmoeting proberen te voorkomen dat ook Ani het op een lopen zet, vul je als kijker haast al in hoe ze misschien door deze gasten ‘aangepakt’ zal worden: desnoods met geweld. Maar het zijn juist de mannen die de meeste blauwe plekken oplopen door Ani’s getrap, gebeuk en gebijt. Ze gaat net zo hard loco als ze deed in een van die laatste scènes in Tarantino’s Once Upon a Time… in Hollywood. Dat Toros en de mannen de meid uiteindelijk vastbinden is niet omdat ze dat willen (ze willen haar oprecht geen pijn doen), maar om zichzelf te beschermen. Hoe verfrissend. Aandoenlijk ook: zonder dat ze het uitspreken, groeit het onderlinge respect. Ze zitten op een bepaald level allemaal in hetzelfde schuitje.

Reality check

Maar onder alle hilariteit, sexy geschoten beelden, opzwepende muziek en de heerlijk grote mond van de eigenwijze Ani ligt ook een hoop pijn en kwetsbaarheid. Die actrice Mickey Madison (die voor de film maandenlang trainde en tijdelijk in Brooklyn woonde) echt heel knap doseert en precies lang genoeg voor zich uitschuift. Waarom Ani nou echt met Vanya trouwt en daarna uit alle macht een ontbinding tegenhoudt, komen we niet echt te weten. Is ze dan toch verliefd? Was ze dan toch klaar met haar baan in de stripclub? Hoopte ze stiekem op een burgerlijk(er) leven? Hoe dan ook: ze lijkt oprecht te geloven dat de schoonouders haar wel accepteren als ze Ani eenmaal ontmoeten. De snobby ouders wijzen haar echter keihard en denigrerend af en Ani’s verontwaardigde reactie komt in eerste instantie naïef over: van een goedgebekte meid die zich in een harde wereld vol onromantische transacties zo staande kan houden zou je meer mensenkennis verwachten. Toch? Maar in de laatste twee scènes van de film komen de komische en chaotische gebeurtenissen tot stilstand en lijken een aantal dingen emotioneel op hun plek te vallen. Damn, weet die Sean Baker het toch weer voor elkaar te krijgen dat het lachen je vergaat en andere emoties en gedachten de overhand krijgen. En nieuwe vragen...

In hoeverre de regisseur erin slaagt om een film te maken die representatief is voor de ervaringen van een sekswerker, zal je aan mensen uit de beroepsgroep zelf moeten vragen. En die zullen daar ongetwijfeld uiteenlopend op reageren, zoals je ook kan lezen in dit super interessante artikel van een escort die de film zag. Maar voor het vertellen van een meeslepend, vermakelijk, hartverwarmend én hartverscheurend verhaal dat je twee uur lang laat vergeten wat je ervoor deed, verdienen Baker en zijn cast en crew alle lof.

• Anora (2024)
• Cijfer: 8,5
  
• Drama, comedy
• Duur: 2h, 19min
• Regie: Sean Baker
• Cast: Mikey Madison, Mark Eydelshteyn, Yura Borisov

• Deel