De impact van politiegeweld tegen Afro-Amerikanen: in de verrassend rake en volwassen verfilming van de young adult-bestseller The Hate U Give beleven we het door de ogen van de 16-jarige Starr. Eyeopeners verzekerd.

Voor iedereen die bij de woorden ‘young adult’ en ‘politiegeweld tegen Afro-Amerikanen’ om wat voor reden dan ook meteen wil afhaken: lees vooral even verder en geef The Hate U Give zeker een kans. Voor een tienerboek bevat het verhaal van schrijfster Angie Thomas namelijk een hoge dosis volwassen politiek en maatschappelijk engagement. Maar het maakt de zware en complexe thematiek tegelijk behapbaar en inleefbaar door het een gezicht te geven. En regisseur George Tillman Jr. brengt het allemaal (bijgestaan door een sterke cast!) beklijvend tot leven.

Zwarte achterbuurt, witte privéschool

Het gezicht van The Hate U Give is Starr Carter (Amandla Stenberg): een charmante, levenslustige Afro-Amerikaanse tiener die in twee werelden leeft. Ze woont met haar familie in een achterbuurt, maar gaat samen met haar broer naar een overwegend witte privéschool in een rijker gedeelte van de stad. En dat dubbelleven brengt zo z’n uitdagingen en identiteitsissues met zich mee. Ze zal op school bijvoorbeeld geen ghetto slang uitslaan (in tegenstelling tot haar blanke klasgenoten btw…). Van haar zwarte vriendinnen uit de achterbuurt is Starr daarentegen weer het minst ‘straat’. En dan heeft ze ook nog een blanke boy (Riverdale-hotty KJ Apa) die ze niet aan haar vader durft voor te stellen. Verre van ideaal, zo’n dubbelleven, met al die smoesjes en switches in kleding en taalgebruik. Maar buiten dat gaat het met Starr hartstikke prima.

Praten of zwijgen?

Totdat jeugdvriend Khalil voor haar ogen wordt doodgeschoten door een politieagent. Een witte agent welteverstaan, die door een combinatie van angst en vooroordelen een kogel afvuurt als hij denkt dat Khalil een wapen pakt. Wanneer de agent ermee weg lijkt te komen, mondt de tragische gebeurtenis uit in een rassenconflict. De druk op Starr is hierbij groot: zal ze zich als enige getuige publiekelijk uitspreken? Of bezwijkt ze onder de dreigementen van Khalils ‘werkgever’ (de druglord van de achterbuurt) die wil voorkomen dat zijn naam met deze zaak in verband wordt gebracht? De jonge scholiere moet bovendien ook nog dealen met haar witte klasgenoten die het schietincident aangrijpen om te protesteren (lees: school skippen). Haar bff moedigt haar zelfs aan om mee te demonstreren (‘Black Lives Matter, toch gurrl?’), niet wetende dat Khalil en Starr bevriend waren. En welke impact heeft dit alles op haar jongere broertje: waar houdt de cyclus van racisme, vijandschap en vergelding op? 

Ster van de film

Een shitload aan drama dus. En dat verbeeldt George Tillman Jr. op momenten iets te melodramatisch naar mijn smaak. Maar dat neemt niet weg dat The Hate U Give van begin tot eind boeit. In de eerste plaats door de geweldige vertolking van Amandla Stenberg en de manier waarop ze je meeneemt in Starrs tienerissues, twijfels, toenemende woede en groeiende activisme. De overige castleden staan de jonge actrice daar voortreffelijk in bij. Bovendien is het te prijzen dat de film een genuanceerde kijk op de problematiek biedt. Om het geïnstitutionaliseerde racisme en alle problemen die daaruit voortvloeien, kun je simpelweg niet heen. Maar The Hate U Give onderneemt ook pogingen om ieder kamp te begrijpen, deze kampen zelfs te mengen, en zo te tonen hoe complex de issues zijn. Een scène waarin Starr bij haar oom Carlos (Common) en tevens agent logeert, maakt dit pijnlijk duidelijk. Je begrijpt zijn redenatie wanneer hij de acties van zijn collega verklaart. Tegelijk begrijp je Starrs verdriet wanneer haar oom in hetzelfde gesprek toegeeft bij een blanke verdachte anders gehandeld te hebben.

Harry Potter gangs

Het is knap hoe regisseur Tillman Jr. balanceert tussen het belichten van het sociale onrecht en de anti-politiegeweldprotesten enerzijds, en thema’s als liefde, coming-of-age en opvoeding anderzijds. En daarin zijn het soms de kleinste momenten die de grootste indruk maken. De liefde van Starr en haar jeugdvriendjes voor de avonturen van Harry Potter bijvoorbeeld (en de hilarische vergelijking die Starrs vader trekt tussen de boeken van Rowling en jeugdbendes!). Of het moment waarop de verliefde tiener haar superleuke vriendje dan eindelijk voorstelt aan haar ouders. Een hoop herkenbaar ongemak, of course, maar het doet vooral menselijk, warm en humoristisch aan.

The Hate U Give is wat mij betreft een dikke aanrader voor zowel jong als oud, voor alle lagen en kleuren van de samenleving. Val je overigens in de oudere categorie, houd dan een beetje rekening met het literaire genre waarop de film gebaseerd is. Je zult misschien niet iedere afkorting, slang of verwijzing diggen;-) Maar iedereen die wil begrijpen hoe en waarom een jonge meisje in de ban raakt van de Black Lives Matter-beweging, moet deze film absoluut zien.

• The Hate U Give (2018)
• Drama
• Duur: 2u, 13min
• Regie: George Tillman Jr.
• Cast: Amandla Stenberg, K.J. Apa, Russel Hornsby, Lamar Johnson, Issa Rae, Sabrina Carpenter, Regina Hall, Algee Smith, Common, Anthony Mackie

• Deel