Misdaadromanschrijver Michael Peterson vindt zijn vrouw onderaan de trap van hun huis. Dood. Al snel rijst de vraag of hier sprake is van een tragisch ongeluk of een koelbloedige moord.

We zijn nog maar net bekomen van de complete waanzin rondom de Pizza Bomber of Netflix slaat ons alweer om de oren met een nieuwe true crime docureeks. Nou ja, nieuw… De wederopstanding van een all time classic is misschien een betere omschrijving. In 2002 raakt documentairemaker en kersverse Oscarwinnaar, Jean-Xavier de Lestrade, gefascineerd door de rechtszaak tegen misdaadromanschrijver Michael Peterson. Peterson wordt beschuldigd van de moord op zijn vrouw en heeft een leger aan advocaten ingehuurd om hem op vrije voeten te houden.

Hoe vergaat het een verdachte die wél afdoende middelen heeft om zich te verdedigen?

De Lestrade heeft net furore gemaakt met zijn prijswinnende crimedocu Murder On A Sunday Morning en dat succes smaakt naar meer. Hij wil graag nader onderzoeken welke kanten hij allemaal op kan met dit redelijk nieuwe filmgenre en de Peterson-zaak lijkt daar uitermate geschikt voor. In tegenstelling tot Murder On A Sunday, waarin de 15-jarige Brenton Butlor door een gebrek aan goede rechtsbijstand onterecht voor moord wordt veroordeeld, biedt de zaak Peterson namelijk de mogelijkheid om te laten zien hoe het een verdachte vergaat die wél afdoende middelen heeft om zichzelf fatsoenlijk te (laten) verdedigen.

Ruim twee jaar filmen levert een docureeks op die eind 2004, begin 2005 bij Canal Plus en Sundance TV te zien is. Veel kijkers zijn niet te spreken over het toch wat onbevredigende einde, maar ze worden uiteindelijk op hun wenken bediend. In 2013 en 2016 komt De Lestrade met nog twee vervolgfilms die de cirkel helemaal rond maken. Die cirkel is nu aangekocht door Netflix en die is het kijken meer dan waard!

                                                                                  

                                                                                    “911, what’s you emergency?”
                                                                                     “1810 Cedar Street, please!”
                                                                                               “What’s wrong?”
                                                                      “My wife had an accident. She’s still breathing!”
                                                                                      “What kind of an accident?”
                                                                                        “She fell down the stairs!”

Dit was het telefoontje waar de nachtmerrie van Michael Peterson mee begon. Na een avondje mimosa’s timmeren in de tuin vindt Kathleen, Michael’s vrouw, het wel genoeg geweest, ze gaat alvast naar bed. Als Michael een paar uur later ook richting de slaapkamer gaat, stuit hij op het nagenoeg levenloze lichaam van Kathleen. Ze zit ineengezakt onderaan de trap en het ziet er allemaal niet best uit. In blinde paniek belt hij de alarmcentrale. Als de hulpdiensten arriveren rijst al snel de vraag: wat is hier in hemelsnaam gebeurt? Het trappenhuis van de Petersons lijkt wel het decor van een slasher movie. Slachthuizen zijn nog minder bloederig dan 1810 Cedar Street. Is dit wel een ongeluk of is hier iets anders aan de hand? Is dit een ongeluk of heeft Michael Peterson bloed aan zijn handen? Letterlijk én figuurlijk?

Het trappenhuis van de Petersons lijkt wel het decor van een slasher movie.

Kijker of jurylid?
Meer nog dan in Making A Murderer plaatst The Staircase jou als kijker in het bankje van de jury. Alle bewijzen worden op tafel gelegd. Van de bloederige foto’s van de plaats delict tot het autopsierapport van de pathaloog-anatoom, alles komt voorbij. Het is aan jou als kijker om te beslissen of er hier sprake is van een noodlottig ongeluk of een koelbloedige moord. Je krijgt zelfs een kijkje in de war room van Michael Peterson’s verdediging en je ziet hoe zijn advocaten hem klaarstomen voor zijn beurt in het getuigenbankje. Komt Peterson aan het begin nog wat emotieloos en laconiek – hooghartig bijna – over, naarmate het proces vordert krijg je steeds meer sympathie voor de man. Of is dat juist de hele bedoeling achter deze documentaire? Heeft de doorgewinterde advocaat van Peterson alleen maar ingestemd met De Lestrade’s verzoek, omdat hij een uitgelezen mogelijkheid zag om zo de publieke opinie naar zijn hand te zetten? Kijk The Staircase en oordeel zelf. Als je bovengemiddeld goed ging op The Jinx, The Keepers en The Kalief Browder Story, dan is dit sowieso verplicht huiswerk.

• Canal Plus/Sundance TV/Netflix (2004)
• Een rechtszaak die even veel vraagt van de kijker als van de jury
• 50 minuten per aflevering
  

• Deel