We’ve all been there: achttien jaar en aan het twijfelen over jezelf, je keuzes en eigenlijk je hele leven. Wat is het beste advies dat je op dat moment kunt krijgen? Redacteur Sanne Albers vraagt inspirerende vrouwen wat dit voor hen geweest zou zijn. Actrice Sarah Janneh (28) trapt af.

Sarah Janneh gaat als een speer. Vanaf zaterdag 7 januari is ze te zien in het tv-programma Wie is de Mol. Je kunt haar ook kennen van Nederlandse series en films zoals Het Klokhuis, Tropenjaren en Soof 3. Sarah groeide op in Brabant en verhuisde rond haar achttiende naar Amsterdam voor de Toneelschool. “Acteren is iets waar ik als klein meisje al van droomde.”

Feesten in Amsterdam

De eerste jaren in Amsterdam waren de beste tijd van haar leven. Toch voelde Sarah zich ook ongelukkig. “Ik heb vrienden voor het leven gemaakt, woonde in een studentenhuis met twee andere meiden en was veel aan het feesten. Op school kon ik doen wat ik het allerliefste wilde: bezig zijn met acteren. Maar ik was ook nog maar een kind en had geen idee hoe ik voor mezelf moest zorgen."

Ik zag op televisie alleen maar witte mensen met maatje 36

Naast het feit dat Sarah voor het eerst op zichzelf ging wonen en van een klein dorp naar de grote stad verhuisde, zorgde haar uiterlijk voor veel onzekerheid. “In mijn klas en op televisie zag ik alleen maar witte mensen met maatje 36. Er was niemand zoals ik. Daarnaast werd er door een leraar op de Toneelschool gezegd dat ik moest afvallen, omdat ik anders alleen maar bepaalde soorten rollen kon spelen. Dat maakte me verdrietig. Ik voelde me al anders en dat soort dingen bevestigden het beeld in mijn hoofd dat ik niet de norm ben.”

Voor altijd alleen

“Mijn grootste onzekerheid was dat ik vanwege mijn uiterlijk nooit liefde zou vinden. Ik dacht echt dat niemand van dit lichaam kon houden. Het werd een self fulfilling prophecy en ik gaf mijn lichaam de schuld van alle liefdes die mislukten. Ik raakte in paniek omdat het niet liep zoals ik gepland had. Ik kreeg letterlijk paniekaanvallen omdat ik afscheid moest nemen van het idee dat het leven draait om studeren, samenwonen, trouwen en kinderen krijgen. Dat beeld kreeg ik mee vanuit het dorp waar ik ben opgegroeid.”

Verdriet wegdansen

Huilen in een hoekje, heeft Sarah nooit gedaan. “Ik was heel destructief. Als het slecht ging, ging ik naar een feestje. Ik wilde niet aan verdriet.” Therapie heeft uiteindelijk veel voor haar gedaan. “De angst om alleen te blijven is er vanaf. Als kind heb je het idee dat je het leven kan uitdenken, maar dat gaat niet. Het loopt nooit zoals je wilt. Gelukkig weet ik nu wie ik ben, wat ik wil en heb ik zo’n fijne groep mensen om me heen.”

Een zwarte prinses

Social media en de serie Girls speelden een grote rol in de manier waarop Sarah naar haar lichaam kijkt. “Daar zag ik opeens mensen die op mij lijken. Girls-hoofdpersonage Hannah, gespeeld door Lena Dunham, heeft bijvoorbeeld heel veel seks met mannen.” Sarah had daar graag meer voorbeelden van gezien. “Het had echt wel wat uitgemaakt als ik op mijn achttiende een romcom had gezien met een dikke of zwarte vrouw als prinses. Kijk maar naar wat de remake van de Kleine Zeemeermin met een zwarte Ariël teweeg heeft gebracht.”

Het belangrijkste advies dat ze haar achttienjarige ik zou geven? “Je hoeft niet te veranderen voor deze maatschappij, ook al heb je het gevoel dat je buiten de boot valt. Ik weet nu dat ik mooi ben en dat mensen mij zien staan. Toch wordt mijn lichaam door de meeste mensen als ongezond gezien. Ik zie dat anders. Ik doe vijf à zes voorstellingen per week waarbij ik over het toneel ren, dans en zing. Mijn lijf is gezond.’’

Die post in lingerie voelde zo bevrijdend

Sarah vindt het belangrijk deze boodschap te delen. Zo spreekt ze zich op Instagram uit over bodypositivity, door foto’s en video’s te posten waarop ze haar lichaam viert. Haar eerste statementpost was een reactie op een lelijke DM die ze ontving. “Ik dacht: ik kan het negeren, een persoonlijk bericht terugsturen of denken: ‘fuck you’.” Ze besloot letterlijk het laatste te doen. “Ik ben in lingerie op bed gaan zitten en heb een foto gepost waarop ik mijn middelvingers omhoog steek. Dat voelde zo bevrijdend. Zolang ik mij goed voel in mijn lichaam, heeft niemand daarover iets te zeggen.”

Foto links: © Archief Sarah. Uit haar tijd bij de Toneelschool met vrienden Bart van den Donker (links) en Jesse Mensah.

Portretfoto Sarah: © Hetty de Kruijf

• Deel