”Het westen had al lang moeten weten dat Noord-Korea een kernbom heeft”

De spanningen tussen Noord-Korea en Amerika lopen steeds verder op. Korea test er driftig op los met met nieuwe atoomproeven en een twitterende Trump roept: "Kom maar op met die nieuwe wapenwedloop." Maar hoe groot is de kans dat we echt in een kernoorlog belanden?

Hij geldt als één van de weinige experts in Nederland die Noord-Korea echt begrijpt. Remco Breuker, hoogleraar Koreastudies aan de Universiteit Leiden.

Met verbazing kijkt hij af en toe naar het nieuws als de ‘kwestie Korea’ wordt besproken. “We onderschatten Noord-Korea al jaren. Ze zijn veel verder dan we denken met hun nucleaire plannen.”

U vindt dat we het Noord-Koreaanse regime stelselmatig onderschatten. Legt u eens uit.

"We onderschatten Noord-Korea al jaren. Het is een dictatoriaal systeem dat in onze ogen verwerpelijk is, maar ze gaan wel degelijk heel rationeel te werk. Ze werken heel duidelijk naar één doel toe. Ze willen een nucleair arsenaal ontwikkelen en werken daar heel gericht naar toe. Als je de Koreaanse media volgt, staat er één boodschap permanent centraal: het streven naar één ‘rood schiereiland’, één Korea dus. Als je die twee zaken bij elkaar optelt, dan is hun ambitie duidelijk. Het is bepaald niet amateuristisch, noch onvoorspelbaar waar het regime op afkoerst."

Dit klinkt heel onheilspellend allemaal. Vreest u dat dit conflict helemaal uit de hand loopt?

"Dit kan echt heel goed escaleren. De Koreanen blijven hun nucleaire arsenaal verder uitbouwen en dat gaat veel sneller dan we dachten. Trump kan dat onmogelijk toestaan en heeft een streep in het zand getrokken. Dat gaat op een gegeven moment echt knallen. Overigens vond ik het vreemd dat iedereen zo verbaasd was dat Noord-Korea al zover is met het ontwikkelen van kernwapens."

U begreep niets van die massale verbazing over het feit dat Noord-Korea al zover is met het ontwikkelen van een kernbom?

"Nee. Het Westen had kunnen weten dat ze al heel ver zijn met hun nucleaire plannen. Maar ook hier speelt weer die onderschatting."

Snappen we wel iets van wat daar speelt in Noord-Korea?

"Daar heb ik serieus wel eens mijn twijfels over. Iedereen roept maar dat we niks weten van dat land. Dat is echt complete onzin. Natuurlijk, het is een gesloten dictatuur, maar er lekt voldoende informatie naar buiten. De hele gemeentelijke basisadministratie van de hoofdstad Pyong Yang is bijvoorbeeld mee gesmokkeld door Koreanen die het land wisten te ontvluchten. Kortom, we weten genoeg en moet dat land eens serieus gaan nemen."

Over het temperament van Trump gaat het bijna iedere dag, hoe zit het eigenlijk met het karakter van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un?

"Het gaat helemaal niet over Kim Jong-un. Natuurlijk, hij is de man die op het postzegel staat, maar het gaat om het machtige ambtelijke apparaat dat er onder hangt. Daar is heel veel kennis .Dat apparaat werkt al jaren heel duidelijk naar dat ene doel toe: het ontwikkelen van een krachtig kernwapen arsenaal."

En hebben ze al een kernbom die de VS zou kunnen treffen?

"Noord-Korea beweert dat ze de software al hebben voor zo'n bom. In ieder geval kunnen ze met hun wapensysteem Seoul volledig in de as leggen. Onlangs gaf het regime aan dat ze kleine kernkoppen hebben ontwikkeld die door lange-afstandsraketten gedragen kunnen worden. Daarmee wordt de dreiging voor de VS wel erg reëel."

Zit Noord-Korea echt te wachten op een oorlog met de VS?

"Ze hebben geen belang bij een echte confrontatie. Dat wordt een oorlog die ze nooit kunnen winnen. Maar waar het regime wel baat bij heeft is dat er een soort permanente sfeer van dreiging en spanning hangt. Zodat Kim Jong-un en de zijnen kunnen zeggen: vertrouw maar op ons, wij zorgen er wel voor dat jullie veilig blijven."

Hoe groot schat u de kans in dat het echt tot een confrontatie komt tussen de VS en Noord-Korea?

"Ik ga hier geen percentages op plakken.De kans dat het uit de hand loopt is veel groter dan voorheen. Er is echt sprake van een reëele dreiging. De tijd om daar naïef over te zijn is definitief voorbij".

• Deel