Hou je van pittig eten? Een pepertje toevoegen aan je gerecht is dan een goede optie. Bij het woord peper wordt vaak aan de rode Spaanse versie gedacht.

Deze pepers, ook wel bekend als chilipepers, worden vooral in sambal gebruikt. Maar pepers komen in allerlei kleuren, vormen en maten. Over de hele wereld zijn duizenden varianten verspreid.

Capsicum

De rode peper behoort tot de Capsicum, de nachtschadefamilie. Ook de aardappel, tomaat en aubergine maken deel uit van deze familie. Pepers uit de groep capsicum annuum treffen we vooral aan in onze supermarkten. Hieronder vallen naast de Spaanse peper ook de zoete paprika (bell pepper), cayenne en jalapeño. De paprika en peper zijn dus verwant aan elkaar.

Columbus’ ontdekkingstocht

De chilipeper heeft zich zo snel en grondig verspreid over de wereld, dat plantkundigen lange tijd dachten dat de vrucht afkomstig was uit India of Indochina. Wetenschappers weten nu dat de chilipeper zijn oorsprong vindt in Zuid-Amerika. Het was ontdekkingsreiziger Cristoffel Columbus die in de vijftiende eeuw voor het eerst met deze peper wordt geconfronteerd. Door het oversteken van de Atlantische Oceaan wilde Columbus Oost-Indië bereiken. In plaats daarvan belandde hij in de “Nieuwe Wereld”: Amerika, op de Caribische Eilanden om precies te zijn. Al eeuwen voor de komst van Columbus werd de chilipeper in Noord- en Zuid-Amerika verbouwd, gegeten en voor medische doeleinden gebruikt. In de Caribbean werd de deze vrucht ají genoemd en in Mexico chile. In zijn ontdekkingstocht naar Oost-Indië was Columbus op zoek naar de specerij zwarte peper (pimienta). Uiteindelijk bestempelt hij de ají als peper (pimiento). De zwarte peper en de peper gevonden door Columbus zijn niet aan elkaar verwant, maar deze benaming zorgt vandaag de dag nog steeds voor verwarring.

Verspreiding

Na de vijftiende eeuw heeft de chilipeper zijn weg gevonden naar andere delen van de wereld. De zaden van de peper blijven voor een langere periode levensvatbaar, waardoor ze makkelijk te transporteren zijn. Ook al heten de chilipepers in de volksmond Spaanse pepers, het waren de Portugezen die een grote bijdrage hebben geleverd aan de verspreiding. Portugese handelaren hebben de chilipepers geïntroduceerd in India, Afrika en delen van Azië. Binnen een halve eeuw na de introductie in Spanje, hadden de pepers al een grote reis om de wereld gemaakt. Vanaf dat moment is de chilipeper in veel keukens niet meer weg te denken.

Bron: Chilies to Chocolate: Food the Americas Gave the World