De lieve, warme, soms verlegen, maar altijd lachende Dev Patel, bekend van Lion en Slumdog Millionaire, speelt in zijn regiedebuut een gebroken jongeman die uit is op wraak en niets in zijn weg laat staan. Maar wat blijkt? We houden óók van die moordlustige Patel!

Door: Loeke de Waal

In Monkey Man speelt Dev Patel een vechter zonder naam die wraak neemt op de corrupte leiders die zijn moeder vermoordden en nog altijd systematisch slachtoffers maken onder de armen en machtelozen. Maar om dat te kunnen doen moet hij geld bij elkaar sprokkelen en de sociale cirkels van die mensen binnendringen. Dat begint in de ring, waar hij een gorillamasker draagt en een zogenaamde bloedbonus krijgt als hij meer bloedt, en komt op stoom wanneer hij wordt aangenomen in een zeer exclusieve club. Een man met een missie.

Bottenbreker

Net als Dev Patel zelf toen hij deze film maakte. Zo kreeg zijn lichaam het nogal te verduren: nog voor de shoot startte, brak hij zijn tenen, waar hij gewoon mee door moest vechten, hij scheurde zijn schouder en in een groot gevecht in een badkamer, op de tweede draaidag, brak hij zijn hand. Hij kon niet in het gips, want er was geen budget om dat er digitaal uit te wissen, dus beukte hij door, en door, en door. De dokter zette er een pin in en zei dat hij die hand niet mocht gebruiken, dus vocht hij verder met zijn andere.

Zelfs toen de film er wonder boven wonder op stond, was het nog maar de vraag of het de theaters zou halen. Patels film leek daardoor afgeschreven en rechtstreeks naar een streamer te gaan, als het überhaupt uit zou komen. Tot Jordan Peele (Get Out, Nope) de boel redde. Peele bij de premiere op het SXSW filmfestival in Texas: “Niemand heeft zijn ziel, geest, lichaam en energie eerder zo in een film als deze gestopt. En dat allemaal zodat wij ervan kunnen genieten.”

En genieten is het, hoor. Door de trailer lijkt het of Monkey Man één lange actiescène is en ‘Kid’ (Patel) op z’n John Wicks alles wat hem in de weg staat constant neerhaalt, maar er blijkt meer verhaal in te zitten dan gedacht. En het duurt drie kwartier aan opbouw voordat de echte actie op gang komt. Maar het is het wachten waard. Je hoeft je overigens geen zorgen te maken dat je geen bloed, gore en afgebeten lichaamsdelen (!) te zien krijgt; Monkey Man wordt genoeg expliciet en intens.

Social Justice Warrior

Monkey Man is geïnspireerd op de legende van Hanuman, een Hindoestaanse God die op een aap lijkt en vaak geëerd wordt als symbool tegen onderdrukking, van initiatief en toewijding en soms ook martial arts. Dat past natuurlijk goed. Ook omdat Dev Patels Monkey Man het opneemt tegen zogenaamde “gurus”, corrupte politici en politie en de verwevenheid van spiritualiteit en politiek in India. Dat doet hij met uitgesproken cultuur zoals taal, muziek en poppenspel, maar ook door de culturele behandeling van transpersonen aan te kaarten. Hij schuwt het eren en bekritiseren van zijn eigen cultuur duidelijk niet.

Maar soms ligt die boodschap en de emotionele lading van de wraak er wel een beetje dik op. Zo gaan we net een keer te vaak naar een flashback van het kind en zijn moeder, om vooral niet te vergeten waarom hij doet wat hij doet. En de scènes waaruit het gevaar en de dreiging van de politieke en spirituele machthebbers moeten blijken, voelen soms slordig.

Toch is het precies de boodschap die de film een hart geeft. En als je niet oplet, kan het zomaar zijn dat je op een paar momenten toch tegen tranen vecht. Monkey Man wil duidelijk een ander soort actiefilm zijn en daar slaagt het dus wel in. Er is ruimte voor emotie, humaniteit en gemeenschap: je angsten samen onder ogen durven komen. Terwijl je de boel in elkaar timmert.

Acteur -> regisseur

Het feit dat dit Patels regiedebuut is, helpt misschien ook mee om mild te zijn. En vergeleken met andere acteurs die het heft in eigen handen namen, schiet hij al veel minder vaak de bocht uit en zit er een veel helderdere - en ingetogenere - visie achter. Opvallend is bijvoorbeeld hoe dicht de camera op de huid van de personages zit. In diepgravende scènes is de emotie daardoor goed voelbaar, in gevecht - in de ring, op de vlucht of tegen zijn ware vijanden - is de spanning om te snijden en onmogelijk de moves te voorspellen.

En het blijft natuurlijk Dev Patel! Monkey Man mag dan niet perfect zijn, maar het zit boordevol potentie en dat maakt hongerig naar meer, meer, meer.

• Monkey Man (2024)
• Cijfer: 8
• Actie
• Duur: 2u, 1min
• Regie: Dev Patel
• Cast: Dev Patel, Sikandar Kher, Adithi Kalkunte, Ashwini Kalsekar en meer.

• Deel