Een onderkoelde en stilistisch verantwoorde horrorserie die doet denken aan de films van regisseur Jordan Peele.

Sinds ze een Emmy in ontvangst nam voor haar bijdrage aan Master Of None, is de carrière van Lena Waithe een aaneenschakeling van persoonlijke hoogtepunten. Zo blies ze met Queen & Slim de herinnering aan Bonnie en Clyde nieuw leven in, ontwikkelde ze met The Chi, Boomerang en Twenties series voor verschillende grote zenders en wist ze terloops ook nog even een rolletje te bemachtigen in het derde seizoen van Westworld. Niet verkeerd allemaal. Op zich dus niet heel verwonderlijk dat Time Magazine haar in 2018 opnam in de top 100 meest invloedrijke mensen. Invloed die ze nu gebruikt om samen met Amazon wat licht te schijnen op een historische gebeurtenis die misschien niet bij iedereen even bekend is: The Great Migration.

The Great Migration

De slavernij is dan wel in 1865 afgeschaft, door de Jim Crow laws – wetgeving die van zwarte Amerikanen tweederangsburgers maakte – zijn de zuidelijke staten nog steeds zeer vijandig terrein voor voormalig slaafgemaakten. Begin twintigste eeuw besluiten velen van hen dan ook hun spullen te pakken en richting het (wat veiligere) noorden te trekken, een ontwikkeling die in de geschiedenisboeken wordt aangeduid als The Great Migration. Ook de familie Emory – hoofdrolspelers in Them – besluit North Carolina te laten voor wat het is. Lucky, Henry, Ruby en Gracie trekken richting Los Angeles, in de hoop dat ze in het gemoedelijke Compton aan hun Amerikaanse droom kunnen werken. Een droom die al snel verandert in een nachtmerrie, wanneer blijkt dat ook de westkust niet vrij is van mensen die het liefst de hele dag met een witte puntmuts op door de straten zouden willen paraderen.

Het leven van zwarte mensen - en hun voorouders - moet geen kijkersfile worden.

Zwarte pijn

Al dan niet geïnspireerd door de Black Lives Matter-beweging zien we de laatste tijd steeds meer series die op enigerlei wijze racisme aankaarten. Woke, Lovecraft Country, Good Lord Bird, When They See Us, Trigger Warning, Shut Up And Dribble en het binnenkort te verschijnen The Underground Railroad leggen allemaal – ieder op eigen wijze – de vinger op de zere plek. Op zich geen slechte ontwikkeling – series zijn er ook om inzichten te verschaffen – maar er zit ook een addertje onder het gras: het uitnutten van ‘zwarte pijn’ als entertainment. Het leven van zwarte mensen – en hun voorouders – moet geen kijkersfile worden. De vraag is dan ook welke verhalen nog van toegevoegde waarde zijn en in welke vorm ze dan het beste verteld kunnen worden. Een discussie die we vorig jaar ook terugzagen bij Hunters, een Amazon Original over nazi-jagers in het Amerika van de jaren ’70. Waithe bewandelt met Them dan ook een wankel evenwicht en het is uiteindelijk aan de kijker om te bepalen of ze in haar opzet geslaagd is. Ik zou zeggen van wel. Al mist Them – gevoelsmatig – een beetje het gewicht en de autoriteit die een serie als Lovecraft Country wel had.

Ik zou deze scharen in de categorie 'beter goed gejat dan slecht bedacht'.

Jordan Peele-esk

Soms strooien trailers je zand in de ogen en soms zijn ze het perfecte visitekaartje voor een serie. Dat laatste is het geval voor Them. Deze horrorserie van Amazon is alles wat de twee minuten durende samenvatting doet vermoeden. Cynische mensen zullen zeggen dat dit een Jordan Peele rip-off is en daar valt ook weinig tegen in te brengen. Zelf zou ik deze echter scharen in de categorie ‘beter goed gejat, dan slecht bedacht’, want ondanks de overeenkomsten met films als Get Out en Us is Them zeker geen slechte serie. De styling is lekker, de muziek is lekker en het creepy ongemak wat de serie oproept is ook lekker. Al is lekker bij dat laatste misschien niet helemaal het correcte woord. Maar je begrijpt wat ik bedoel. Hoop ik. Net als Lovecraft Country is Them een bloemlezing van tegenslagen en verschrikkingen die de zwarte bevolking van Amerika heeft moeten doorstaan. De serie is daarmee – begrijpelijkerwijs – nogal donker en biedt jammer genoeg ook weinig strohalmen voor verlichting. Het is weer veel rampspoed, terwijl er ook zo’n behoefte is aan een positief geluid. Voor dat laatste kun je terecht bij Insecure, Atlanta, Black Monday en Survivors Remorse en voor dat eerste heb je aan Them best een goeie.

• Amazon (2021)
• Onderkoelde horrorserie over racisme
• 45 minuten per aflevering
  

• Deel