Een verrassend mooie tearjerker-tweeluik over de verliefdheid tussen twee mannen in het naoorlogse Londen en de impact van hun affaire op latere generaties.

Wanneer Michael (Oliver Jackson-Cohen) en Thomas (James McArdle) elkaar tijdens de Tweede Wereldoorlog aan het front ontmoeten is het liefde op het eerste gezicht. Ze kunnen heel eventjes genieten van een gepassioneerde en liefdevolle affaire totdat ze weer terug moeten naar hun oude levens. Huisje-boompje-beestje zit er voor het verliefde koppel niet in: voor homoseks draaide je in Engeland tot vijftig jaar geleden nog de bak in. Michael kan daarom ook niet anders dan toch maar te trouwen met z’n jeugdvriendin Flora, tot groot verdriet van Thomas die eenzaam zijn bohemian kunstenaarsleven voortzet.  

Alleen maar verliezers

De affaire van de twee mannen komt echter aan het licht wanneer Flora (op dat moment hoogzwanger) op hun liefdesbrieven stuit. Dat zorgt natuurlijk voor een hoop drama, en een tragische situatie met alleen maar verliezers. Je begrijpt Flora’s woede en harde sneren die als echtgenote vastzit in een onecht huwelijk. En tegelijk voel je mee met Michael die gezien de tijdsgeest geen keuze heeft, de liefde van z’n leven erg mist en daarbovenop niet volledig zichzelf kan zijn.  

Trauma door de generaties heen

Wat het drama in Man in an Orange Shirt naar een hoger niveau tilt, is de tijdsprong van twee generaties die het in deel twee maakt. Niet alleen omdat deze het nog beter invoelbaar maakt hoe anders de levens van Michael en Thomas had kunnen zijn; het laat ook de pijnlijke gevolgen zien die hun affaire heeft op het leven van Flora en in het bijzonder de relatie met haar kleinzoon Adam (Julian Morris). Deze 34-jarige is net als zijn opa gay, maar komt daar niet voor uit. Hij sekst er via zijn datingapp lekker op los, maar zijn oma weet niet dat hij op mannen valt. Op het moment dat hij dat aan Flora (nu gespeeld door Vanessa Redgrave) opbiecht, herleeft zij alle pijnlijke herinneringen aan haar tijd met Michael opnieuw. De lelijke dingen die ze over homo’s zegt zijn pijnlijk om te horen, maar door de intense eerste helft van de film begrijp je waar ze vandaan komt.

In balans

De strijkers op de achtergrond doen het verhaal soms neigen naar het pathetische, maar het subtiele en imponerende acteerwerk van de hoofdrolspelers houdt het geheel goed in balans. De camera rust veelal lang op hun gezichten en in de ogen lees je een en al verdriet, frustratie, pijn en tweestrijd. OokDavid Gyasi, die later in de film Adams love interest Steve speelt, zet zijn personage delicaat en tegelijk sterk neer. Het helpt wellicht dat de film gebaseerd is op het gelijknamige boek van Patrick Gale, die in z’n eigen leven een soortgelijk familietrauma meemaakte. Het verhaal voelt oprecht en je kunt je goed voorstellen dat deze verdrietige familiegeschiedenis zich zo heeft voltrokken. Nog even een tip voor de sentimentelen onder jullie: houd een paar zakdoekjes bij de hand. Kunnen van pas komen. 

Man in an Orange Shirt
Vrijdag 27 juli 22.20 uur op NPO 3 en op NPO Start

• Deel