Vriendengroepjes die op knappen staan, pestende jocks en liefdesdrama; Disney’s nieuwste serie American Born Chinese is net een gewone highschool drama, alleen is Jin Wang (Ben Wang) anders. Niet omdat-ie dat wil zijn of echt is, maar omdat hij één van de weinige Chinese jongens op zijn middelbare school is. Zijn zoektocht naar zichzelf is dan ook het hart van de show. Want hoewel American Born Chinese halverwege wat vaart verliest, wil je aan het einde toch weten of Jin Wang erachter komt wie hij écht is.

Door: Loeke de Waal

Dit schooljaar wil hij in ieder geval maar één ding: normaal zijn. Hij denkt die droom waar te kunnen maken als hij geselecteerd wordt voor het voetbalteam en een date scoort met het mooiste meisje uit zijn klas. Alles lijkt volgens plan te gaan, tot hij wordt gekoppeld aan een nieuwe Chinese jongen, Wei-Chen, die een veel grotere missie blijkt te hebben: een oorlog tussen twee Goden stoppen.

De serie is gebaseerd op de gelijknamige grafische roman uit 2006 en zit vol kung fu, stunts, mind bending wereldswitches en drie vermengde verhaallijnen. In American Born Chinese brengt Disney+ daarvoor de Oscarwinnende cast van Everything Everywhere All At Once bij elkaar. Michelle Yeoh is de Godin van de Compassie, Ke Huey Quan illustreert de pijnlijke Aziatische stereotypen op tv en Stephanie Hsu schiet in aflevering zes de helden ook even te hulp.

Niet elke held draagt een cape

Met deze ingrediënten en acht afleveringen van slechts een half uur zou het een makkelijke zit moeten zijn, toch blijven grote vragen hangen. Wie zijn al deze Goden precies? Waarom is de Bull Demon een opstand begonnen die de gewone wereld aangaat? En wat is er eigenlijk aan de hand?

Gelukkig komt de serie halverwege aflevering zeven weer op stoom. Precies wanneer ook Jin zijn passie begint te ontdekken en - eindelijk - gemotiveerd raakt zijn nieuwe vriend te helpen. Een held heeft namelijk niet altijd superkrachten, het gaat om de reis die hij aflegt, de moed die hij opbrengt en de hulp die hij anderen biedt. Zoals Michelle Yeoh’s Guanyin aan een Chinees all-you-can-eat-buffet verklaart: “verlichting ís de overwinning”. En dat kost nu eenmaal tijd.

Anti-Aziatische stereotypen

De maker van de grafische roman, Gene Luen Yang, vertelde tijdens de perstour voor de serie aan Time dat hij heel lang heeft geweigerd American Born Chinese te laten verfilmen. In eerste instantie was er volgens hem ook helemaal niet zoveel interesse in shows met Aziatisch-Amerikaanse hoofdrollen. Maar vooral zijn kritiek op racistische, anti-Aziatische stereotypen op tv leek hem te ingewikkeld om goed te vertalen. Tot hij een paar jaar geleden producent Kelvin Yu (o.a. Bob’s Burgers) ontmoette.

En waar het verhaal van Ke Huey Quans “Freddy Wong” goed illustreert hoe een racistisch tv-personage decennia later nog consequenties kan hebben voor een willekeurige Aziatische tiener, doet het meest cringy moment zich voor in het kantoor van de rector. Wanneer Jins ouders worden verzocht naar school te komen nadat hij zijn frustratie op de mascotte heeft geuit. Een duidelijke aanklacht tegen oppervlakkige diversiteitstrainingen op de werkvloer en het gebrek aan empathie van witte autoriteitsfiguren.

Luchtige wegkijker

Toch is American Born Chinese vooral een luchtige serie die uiteindelijk plezierig wegkijkt. Zolang je je niet te veel focust op de details van het verhaal en je je lekker laat meeslepen door het tienerdrama van één jongen met Chinese ouders. Naarmate het verhaal vordert, wordt het namelijk steeds duidelijker dat we ons allemaal zouden moeten afvragen waarom je eigenlijk “normaal” zou willen zijn. Jezelf zijn is zoveel beter.

• Cijfer: 7
• Te zien op Disney+
• Fantasy YA komedie
• 8 afleveringen
• Cast: Ben Wang, Jimmy Liu, Michelle Yeoh, Stephanie Hsu, Ke Huey Quan en meeer

• Deel