Samen met Jodie Comer, Tom Hardy, Mike Faist en nog een stel retegoeie acteurs schittert Austin Butler als badass pretty biker boy in The Bikerider. Een soort slowburn melancholische Goodfellas, maar dan met Harley Davidsons, spijkerjassen en slechtere gebitten.

Na Elvis en Dune-sociopaat Feyd-Rautha kruipt Austin Butler nu in de huid van de rebelse biker boy Benny in The Bikeriders. Een film die regisseur Jeff Nichols (Mud, Loving) heel losjes baseerde op het fotoboek van een fotograaf die in de jaren zestig en zeventig meereisde met een motorclub uit Chicago. Dat de jonge naïeve Kathy (Jodie Comer) tijdens haar eerste bezoekje aan het clubhuis van motortoko The Vandals meteen voor Benny valt snap je wel: tussen alle oudere gasten met hun bierbuiken en slechte gebitten, is de jonge blonde Benny een soort covermodel Ken. Maar dan eentje met een aantrekkelijk ruig randje en een hezige stem. Dat baas Johnny (de coolere Tom Hardy wat mij betreft) in hem een zoon en opvolger van de motorclub ziet, snap je ook: Benny’s charme in combinatie met z’n ‘I don’t give a shit’-houding dwingen respect af. Maar hij zal zowel voor Kathy en Johnny als voor ons van begin tot eind een ongrijpbaar en oppervlakkig mysterie blijven dat ongeveer net zo weinig praat als Ryan Gosling in Drive, Keanu Reeves in John Wick of Chewbacca. Is het irritant? Is het onbevredigend? Niet in een film dat zo vol pluspunten zit.

Begint leuk en gezellig, loopt uit de hand

The Bikeriders draait enerzijds om Kathy en Johnny die ieder op hun eigen manier trekken aan Benny en daarnaast om de opkomst en ondergang van de motorclub. In het begin is Kathy helemaal oké met Benny’s motorleven: The Vandals is een soort hobbyclub met goedhartige outcasts en loners die zich nergens anders thuis voelen, of mannen die juist een break willen van hun gezin, en een gezamenlijke liefde hebben voor motorritjes. Tijdens meetings met andere motorclubs wordt er weleens gemat of een mes getrokken, maar altijd met vriendelijke afloop en gedeelde biertjes. En de club staat qua macht steeds meer op dezelfde hoogte als de politie, maar wordt geleid door de sympathieke en rechtvaardige familieman Johnny die deze macht nauwelijks lijkt te misbruiken. Alleen komt Benny steeds vaker in de problemen met z’n roekeloze gedrag. En het helpt ook niet dat de club met de forse uitbreiding van z’n leden en de vernietigende intrede van drugs en getraumatiseerde veteranen-leden steeds gewelddadiger, crimineler en oncontroleerbaar wordt. Kathy ziet haar Benny inmiddels graag bye bye zeggen tegen The Vandals, baas Johnny heeft juist het idee dat alleen Benny deze shitzooi nog kan managen. Wat nu?

Niet helemaal wat je verwacht

A la Martin Scorseses Goodfellas zien we deze ‘rise-and-fall’ in flashbacks via de gesprekken die Kathy voert met fotograaf Danny (Mike Faist uit Challengers). Het is misschien door het gehop in tijd dat niet altijd even duidelijk is dat The Bikeriders meerdere jaren beslaat en in welke periode je precies zit. En nu we toch bij de kritiekpuntjes zijn aanbeland: het voelt alsof regisseur Nichols af en toe wel heel erg uitschiet met z’n romantiseer-pen. Waren die OG motorboys echt zo lief en onschuldig? Tegelijk is juist die romantisch-nostalgische ‘once upon a time’-vibe met z’n sixties-soundtrack en intens ronkende motoren (pluspunten voor de sound design) wat prettig werkt aan The Bikeriders, dat eerder voelt als het bladeren door een stijlvol fotoboek vol charismatische figuren (top gespeeld door een top cast!) dan een dramafilmversie van het brutere Sons of Anarchy. Voor een snelle gelikte film stampvol harde actie ben je bij The Bikeriders dus niet aan het juiste adres. Verwacht ook geen specifiek commentaar, plot of volledig doorgronde karakters. Wel een rete-coole en lekker wegkijkende slice-of-life over een vroegere subcultuur en een bepaalde way of life. Die net als z’n innemende personages de bestemming laat voor wat het is en focust op een mooie meeslepende rit.

• The Bikeriders (2023)
• Cijfer: 7,5
• Crime, drama (soort van) waargebeurd
• Duur: 1h, 56min
• Regie: Jeff Nichols
• Cast: Austin Butler, Jodie Comer, Tom Hardy, Michael Shannon, Boyd Holbrook, Norman Reedus, Damon Harriman, Toby Wallace

• Deel