Fotmodel Bethann Hardison schudde in de jaren ’70 de modewereld flink wakker en stond aan de basis van de Black Girl Revolution. Ze zette zwarte modellen op de kaart, sprak merken aan op racistisch beleid en is nog altijd een bron van inspiratie voor de sterren van nu.

Door: Valérie Hoffmann

Het zou kunnen dat de naam Bethann Hardison niet meteen een belletje doet rinkelen, maar na de documentaire Invisible Beauty vergeet je die nooit meer. Ze is activist, mode-icoon, moeder en in de woorden van haar zoon soms zelf Batman. Hardison is zó belangrijk geweest voor grote veranderingen in de modewereld, dat het haast onmogelijk is om in één docu te vangen wat ze allemaal voor elkaar kreeg. Maar met Invisible Beauty doet regisseur Frédéric Tcheng samen met Bethann herself een poging. Het resultaat: een ontroerende film die de Bethann's belangrijkste beweegredenen en prestaties weet te vangen.

‘It’s a fight, but it’s a wonderful fight’

Het indrukwekkende bestaan van Bethann begon toen ze op straat als model werd ontdekt door niemand minder dan modeontwerper Willi Smith. Het werd voor Bethann meteen pijnlijk duidelijk hoe weinig zwarte modellen er eigenlijk op de catwalk te zien waren, laat staan in modecampagnes. Er zat voor haar niets anders op dan de voorvechter, of zoals ze het zelf noemt: de enige vechter, te zijn van de verandering binnen de industrie. Na haar carrière als model zette ze zelf een modellenbureau en startte ze de Black Girl Revolution, met onder andere Naomi Campbell, Iman en Tyra banks. De organisatie vocht voor de waardering van zwarte modellen en eiste dat ze evenveel betaald kregen als hun witte collega’s.

De documentaire neemt je mee op een veelbewogen tocht door Bethanns leven. Ze werkt tijdens de opnames van de film aan een boek over haar leven. En terwijl ze hiervoor terugreist in de tijd en haar herinneringen induikt, reizen wij als kijker met haar mee. We zien hier hoe ze met haar strijd de grootste namen heeft geraakt en geïnspireerd, van Whoopi Goldberg tot Tyson Beckford tot Zendaya. Door de verhalen die deze mensen vertellen over Bethann, krijgt haar verleden vorm. En hoewel er in haar leven dus ontelbaar dingen zijn gebeurd, komt één ding overduidelijk naar boven drijven in de docu: ze maakte zich enorm hard voor de mensen die het nodig hadden.

Helden zijn ook maar gewoon mensen

De docu stipt by the way niet alleen de belangrijkste prestaties en personen uit Bethanns leven aan; ook de offers krijgen aandacht. Want als je voor veel mensen zorgt, wie zorgt er dan voor jou? En welke mensen heb je gaandeweg misschien verwaarloosd? Het is mooi om te zien hoe Bethann zich als een moeder ontfermde over haar modellen en door iedereen op een podium en voetstuk werd geplaatst. Maar Tcheng toont ons ook de mens achter het icoon; een vrouw met een moeilijke jeugd en een vrouw die niet altijd de liefste en meest aanwezige moeder was voor haar eigen zoon. De strijdster deed altijd wat ze dacht dat op de langer termijn het beste was, maar offerde daarvoor op de korte termijn vaak zichzelf en haar dierbaren op. Zien wat dat besef doet met een kwetsbare Bethann, raakt emotioneel het meest.

Invisible Beauty is niet alleen een boeiende docu voor fashion girls of mensen die zich herkennen in de ervaringen van Bethann. Integendeel. De docu is een echte eyeopener en voor iedereen (dus ook mensen die helemaal niets met mode hebben) een must om te zien hoe hardnekkig racisme verweven is in grote modebedrijven. Een docu bomvol informatieve feitjes die gebeurtenissen niet spannender maakt dan ze zijn, hierdoor soms een klein beetje een slowburner. Toch weten de hoofdpersonen je emotioneel te vangen en is het onderwerp zo belangrijk dat de docu geen trucjes nodig heeft om je als kijker geboeid te houden. Bethanns strijd is, net als haar boek, nog lang niet af (zo is er nog stééds een verschil in salaris tussen witte en zwarte modellen bijvoorbeeld, wtf). Maar het is nu aan de rest van de wereld om het op te pakken. De modewereld heeft nog een lange weg te gaan als het om diversiteit gaat, maar zonder Bethann waren we een stuk verder van huis geweest.

• Invisible Beauty [2024]
• Cijfer: 8,5
• Genre: Documentaire
• Duur: 1u 55 min.
• Regie: Bethann Hardison, Frédéric Tcheng
• Cast: Bethann Hardison, Zendaya, Whoopi Goldberg, Naomi Campbell, Tracee Ellis Ross, Tyson Beckford, Kadeem Hardison, Pat Cleveland

• Deel