ROAD HOUSE! De cultklassieker uit 1989 met Patrick Swayze en zijn gepatenteerde keel-grijp-move kreeg een make-over van Amazon met Jake Gyllenhaal in de hoofdrol: een knock-out of slaan ze de plank mis?

Door Loeke de Waal

Ex-UFC vechter Dalton (Gyllenhaal) neemt een baan aan als bouncer bij een roadhouse in de Florida Keys. Voor velen een paradijs op aarde, maar na een tijdje ontdekt hij dat dat toch anders in elkaar steekt. Rijkeluiskindje Ben Brandt (Magnussen) heeft namelijk andere plannen met de Road House en wanneer de hulp van loco Knox (McGregor) wordt ingeschakeld is er geen weg meer terug.

What Would (the real) Dalton Do?

Bij een remake kun je niet anders dan vergelijken. Zeker bij een cultklassieker zoals Road House (1989) die onder andere vurige discussies op Redditpagina’s, eindeloos veel uitpluisartikelen én een terugkerende Family Guy-grap inspireerde. Fans keken de film opnieuw, opnieuw en opnieuw, want hij is zo camp dat hij eigenlijk gewoon retegoed is. Niet in de minste plaats omdat Swayze met zijn bouncer een nieuw soort vechter portretteerde. In het origineel had Swayzes Dalton een zwarte band in karate én een Ph.D. in filosofie en moet hij de boel in een ‘honkytonk’ in Missouri opruimen. De vraag is: durft Gyllenhaal in de nieuwe Road House ook alles uit de kast te halen om dit geloofwaardig over te doen?

Al gauw blijkt dat de verkeerde vraag: Gyllenhaals Dalton heeft namelijk geen PhD, leest zijn boeken sowieso maar langzaam en is meer bezig zijn verleden als UFC-vechter te verwerken. Aan zijn onderdrukte lach, waaronder voelbaar is dat zijn gezicht in een flits op donder kan komen te staan, merk je dat hij een monster probeert te verbergen. Een demon die hem zichtbaar tormenteert. En dat maakt Road House 2024 een andere film dan het origineel.

Gelukkig blijft hij wel trouw aan de klassieke oneliner dat er geen winnaars zijn in een gevecht. Want dat vertelt je alles wat je over dit personage moet weten. Dalton is de vechter die niet wíl vechten maar wel moet. Om mensen te beschermen of - omdat hij in deze ronde een UFC-vechter is - zijn eer te behouden. We krijgen een uitgewerkte Dalton voorgeschoteld met flashbacks naar zijn carrière in de kooi, diepste dieptepunt en nieuwe relaties in de Keys. Gyllenhaal is overtuigend in zijn acteerspel en heeft natuurlijk ook gewoon hard getraind om loeistrak in zijn vel te zitten. Met kracht - niet alleen in dat eightpack - spat hij van het scherm af als de vechter om te vrezen.

Amazon aangeklaagd

Er was de laatste maanden nogal wat te doen om de nieuwe Road House-film. Dat had alles te maken met Amazon, de regisseur Doug Liman, en zijn wens om de bioscopen in te gaan. Hoe zit het? De studio achter de film, MGM, werd in het productieproces gekocht door streamer Amazon. Zij gaven de makers twee keuzes: accepteer een budget van 60 miljoen dollar voor een theater release, of 85 miljoen voor een streamer-only presentatie. Regisseur Liman (Mr & Mrs Smith) en Gyllenhaal kozen voor het laatste.

Zo klaar als een klontje, toch? Toch boycotte Liman de première op het Amerikaanse filmfestival SXSW deze maand omdat de film niet tóch de bioscopen in gaat. Die deur was volgens hem door Amazon namelijk toch op een kier gezet, als hij een geweldige film maakte en in zijn ogen deed hij dat natuurlijk.

Dan was er nog de copyright en AI-kwestie. R. Lance Hill, de schrijver van het originele script van de film uit 1989, klaagde MGM en Amazon aan voor schending van zijn auteursrecht. Hun licentie voor het gebruik van zijn werk zou namelijk enkele maanden na de afronding van de productie zijn verlopen, mede door de acteursstaking die deze zomer maanden het werk stillegde. Belangrijker nog, dus: Amazon zou volgens Hill AI hebben gebruikt om stemmen te repliceren tijdens de staking om de film toch af te krijgen voordat de licentie zou verlopen. Maar Amazon ontkent. De zoveelste smet op een wiebelige distributie.

Sexy superster vs geniepige grijns

In de film is de grote grijns niet van het gezicht van Gyllenhaals Dalton af te slaan. En dat wordt na een halfuur best irritant. Lachen omdat je kwaad bent, is een te simpele lezing van het personage. Hij is niet echt introvert en te vaak toch spottend en uitdagend tegen zijn tegenstander. Terwijl Dalton, ook volgens interviews met Gyllenhaal, beter zou moeten weten als hij eigenlijk geen klappen wil hoeven uitdelen. Maar de film kan het gebrek aan subtiliteit aan, door de zonnige sferen van de Florida Keys, nieuwe personages en dynamieken en glinsterende spierballen.

Over het algemeen is de remake van Road House drie decennia na dato daardoor wel minder gelaagd dan het origineel. Het mist de mix van het monster én de filosofie als motivatie om zich eigenlijk in te willen houden in fysieke confrontatie. In 2024 overheerst het monster, al houdt het zich als de krokodil lang koest. Wel is Road House een strakke actiefilm, met vechtscènes om van te smullen die gretig gebruikmaken van Gyllenhaals cute-sexappeal. Maar Road House is geen instant klassieker die je over 35 jaar terugkijkt, of met gemak nog eens tien keer opzet.

• Road House (2024)
• Cijfer: 7.5
• Actie
• Duur: 1u, 54min
• Regie: Doug Liman
• Cast: Jake Gyllenhaal, Conor McGregor, Daniele Melchior, Luke Cage, Billy Magnussen en meer.

• Deel