Summer of Soul is een verpletterende docu over het vergeten Harlem Cultural Festival aka ‘Black Woodstock’. Muzikant en debuterend regisseur Questlove brengt in deze energieke en swingende docu de nooit eerder vertoonde beelden briljant tot leven. Stil zitten is onmogelijk.

Grote kans dat je wél het legendarisch festival Woodstock kent, maar nog nooit van het Harlem Cultural Festival hebt gehoord. Zonde! Dit historische evenement vond in dezelfde zomer van 1969 in Mount Morris Park plaats op nog geen 160 kilometer van Woodstock. Het festival bestond uit een serie van zes gratis concerten en trok in totaal meer dan 300.000 bezoekers. Ook hier traden muzikale grootheden op als B.B. King, Nina Simone, Sly & the Family Stone en een nog piepjonge Stevie Wonder. Maar niemand wilde de opnames hebben, zelfs niet onder de noemer ‘Black Woodstock’. En zo belandde ruim veertig uur aan legendarisch en swingend materiaal in de kelder van een van de organisatoren. Hoe tragisch.

Regiedebuut Questlove

Gelukkig stuiten filmproducenten Jon Kamen en Dave Sirulnick (Hamilton, American Utopia) bijna vijftig jaar later per toeval op de beelden wanneer ze werken aan een film over Nina Simone. Sirulnick en Kamen benaderen daarop de veelzijdige muzikant en drummer Ahmir ‘Questlove’ Thompson (The Roots, D'Angelo, Jill Scott, Erykah Badu, Amy Winehouse). Of hij met zijn enorme muzikale kennis alsjeblieft de regie voor een documentaire over het festival op zich wil nemen. De drummer is zo onder de indruk van de opnames, dat ‘ie bescheiden vraagt of deze belangrijke zwart-Amerikaanse muzikale én culturele geschiedenis niet beter naar Spike Lee of Ava DuVernay kan. Maar Kamen en Sirulnick weten Questlove ervan te overtuigen Summer of Soul te regisseren. Het blijkt een gouden greep.

Viering zwart-Amerikaanse cultuur

Summer of Soul is een superswingend, energiek en ontroerend verslag van niet alleen de beste zwarte artiesten van die tijd, maar ook van een evenement dat volledig in het teken staat van de zwarte cultuur. Het is een viering van zwarte muziek, mode, subculturen en gemeenschapszin, nog maar een jaar na de moord op Dr. Martin Luther King. Een periode waarin nieuwe generaties zwarte Amerikanen verandering en verbetering opeisen. En waarbij muziek niet alleen een helende, maar ook opzwepende en motiverende kracht vormt.

Meer dan een festival

De weergaloze optredens wisselt Questlove af met verhalen van de aanwezigen. In sommige gevallen zijn de artiesten zelf aan het woord, maar je krijgt vooral anekdotes van de festivalbezoekers mee. Mooie, persoonlijke verhalen die de context van het evenement verduidelijken en daarmee het historische belang van het Harlem Cultural Festival benadrukken. Dit was niet zomaar een festival. Dit was een uniek moment om te shinen. Om achtergestelde mensen te trakteren op een zorgeloos uitje en ze trots en eigenwaarde in te blazen. Én muzikaal omver te blazen.

Op Disney+ én in de bios

Summer of Soul duurt twee uur, maar swingt in zo’n rap tempo aan je voorbij dat je na de aftiteling naar meer verlangt. De optredens zijn gelukkig in volle glorie te zien en de opzwepende klanken en vertelling stuwen de docu heerlijk voort. Questloves uitstekende gevoel voor timing en ritme hebben de montage ongetwijfeld extra versterkt.
Je kan Summer of Soul inmiddels op Disney+ kijken, maar vanaf donderdag 19 augustus ook in de bioscoop: check voor vertoningen even de Biosagenda. En kies als je kan vooral voor het grote witte doek en laat je in het filmtheater omverblazen door de beelden en de klanken. Dichterbij een groot concert kom je bovendien voorlopig niet. En wedden dat je niet stil blijft zitten?

• Summer of Soul (2021)
• Cijfer: 9
• Muziekdocumentaire
• Duur: 1u, 58min
• Regie: Ahmir 'Questlove' Thompson

• Deel