In the mood voor een tijdloos liefdesverhaal vol verbluffende beelden, geweldige muziek, (latin)dans, New York, lovebirds Ansel Elgort en Rachel Zegler én rake inhoud? Dan wil je Spielbergs betoverende remake van dé classic West Side Story zien. Ook als je geen musicals lust.

Voor iedereen die nu denkt: West Side watte? Dat is de naam van een musical die in 1957 op Broadway startte en in 1961 succesvol werd verfilmd: 10 Oscars, ka-ching! Het verhaal speelt zich af in het New York van de jaren vijftig en draait om de twee rivaliserende straatbendes de Jets (Polen en Ieren) en de Sharks (Porto Ricanen). Terwijl de buurt in rap tempo verandert en de twee gangs vol testosteron strijden om hun territorium en respect, worden Tony (voormalig Jets-leider) en Maria (het zusje van de Sharks-leider) verliefd. Dat levert natuurlijk een hoop stevig drama, geruzie en tragedie op, een aflevering GTST is er niets bij.

Oubollig en zoet? Potje vergist

Nu denk je misschien: een remake van een musical uit de jaren vijftig? Oubollig zoet en overbodig. Maar nee, dat is het niet. West Side Story gaat over pittige hedendaagse thema’s als gentrificatie, armoede, vreemdelingenhaat en racisme. Onderwerpen die nog altijd (of misschien zelfs meer dan ooit) ook onze huidige realiteit kleuren. Je beseft tijdens het zien van de film eigenlijk vooral hoe weinig er is verbeterd. Treurig. Er wordt in West Side Story ook zeker gedanst, maar de supersterke liedjes van Leonard Bernstein en Steven Sondheim hebben -op de feestjes en liefdesmomenten na- een minder hoog happyhappyjoyjoy-gehalte dan je verwacht. Het ‘zoete’, of beter gezegd de aangrijpende romantiek, zit hem vooral in de zwaar verliefde Tony en Maria en de hoop dat liefde alles overwint. En hun ontmoetingsdansje, vooruit.

Beter dan het origineel

Nu was ik als fan van het origineel best pissig toen ik hoorde dat er een remake kwam. Shit, blazen ze nu echt het stof af van zo’n pareltje om ordinair te cashen? Gelukkig is de regie in handen van Steven Spielberg (Jurassic Park, Schindler's List), die-hard fan van de classic en dat zie en voel je aan alles. De nieuwe West Side Story is zó mooi gemaakt, met zóveel aandacht en liefde voor de decors, de kostuums, de choreo’s, de belichting: WAUW. Spielberg blijft trouw aan het hart van het origineel (en gelukkig geen afleidende nieuwe verhaallijnen zoals in de liveaction remake van Dumbo, pfiew), maar maakt zijn versie rauwer en past op precies de juiste plekken en de juiste liedjes veranderingen toe. Hij geeft de personages bovendien meer achtergrond en diepgang mee, waardoor je sommige acties en motivaties beter begrijpt en meer meeleeft.

Realistische finetuning

Ook krikt de regisseur het realistische gehalte omhoog. Zo castte hij in tegenstelling tot z’n voorgangers meer Porto Ricanen, of Amerikanen met Latijns-Amerikaanse roots. Ook vroeg hij Rita Moreno, die in de vorige film de Oscarwinnende rol van Anita speelde om aan de remake mee te doen: als actrice én als executive producer om Spielberg en de crew te helpen bij het niet misslaan van de plank. Een gouden greep: naast de extra authentieke feel levert de acteerbijdrage van deze West Side Story-veteraan een van de ontroerendste scènes in de nieuwe versie op. Er wordt in West Side Story 2.0 ook behoorlijk meer Spaans gesproken én de acteurs zingen zelf hun liedjes.

Ansel Elgort, Rachel Zegler en co

De finale maakt misschien ietsjes minder emotionele impact als je het origineel kent, maar verder weet deze West Side Story net zo te betoveren als de voorganger. Door Spielbergs finetuning zelfs een beetje meer, best uniek voor een remake. Het is natuurlijk ook zijn cast die voor een hoop extra sparkle zorgt. De chemie tussen hoofdrolspelers Ansel Elgort (Baby Driver) en nieuwkomer Rachel Zegler is magisch en ze spelen én zingen samen met hun bijrolspelers de sterren van de New Yorkse hemel. Het zou me niets verbazen als ook de ‘nieuwe Anita’, gespeeld door actrice Ariane DeBose (Hamilton) een Oscarnominatie in de wacht sleept. West Side Story is echt de ultieme film om je helemaal door in te laten pakken, of je nou met je ouders, grootouders, vrienden of solo gaat. Je hoofd staat 2,5 uur lang lekker uit, je hart aan, al je zintuigen worden geprikkeld en je leert iets over het leven: toen én nu.

P.S.

Mooi detail: Steven Spielberg draagt de film op aan z’n vorig jaar overleden vader die groot fan was van de classic. Z’n pa heeft de film niet kunnen zien en heeft ook niet (zoals hij bij eerdere films van z’n zoon deed) de set kunnen bezoeken. Maar met de iPad op schoot en een FaceTime-verbinding kon pa Spielberg soms toch even behind-the-scenes meekijken. Lief.

• West Side Story (2021)
• Cijfer: 9
• Drama, muziek
• Duur: 2h, 36min
• Regie: Steven Spielberg
• Cast: Ansel Elgort, Rachel Zegler, Rita Moreno, Ariane DeBose, David Alvarez, Mike Faist

• Deel