Tussen april en juni 2022 kon de hele wereld meekijken hoe acteurs Johnny Depp (Pirates of the Caribbean) en Amber Heard (Aquaman) elkaar, tja, vooral het leven zuur maakten. Live vanuit de rechtzaal in Virginia beschuldigden ze elkaar van de vreselijkste dingen.

Voor wie het niet meer zo helder heeft: in 2019 klaagde Johnny Depp Amber Heard voor 50 miljoen dollar aan voor laster. Heard had in 2018 een persoonlijke column gepubliceerd in de Washington Post waarin ze zei slachtoffer te zijn van huiselijk geweld. Ze noemde geen namen! Maar gezien de tijdlijn van haar publieke liefdesleven hadden fans snel uitgevogeld dat het om Depp zou moeten gaan. Heard klaagde Depp een jaar later voor 100 miljoen dollar voor hetzelfde aan, na online gepest.

Vandaag verschijnt op Netflix de docuserie Depp v Heard met een reconstructie van wat er in die twee maanden in de rechtszaal en vooral ook online gebeurde. Alle viral onthullingen komen weer voorbij: de drol in het bed, de video en foto’s van Depps dronken en high uitspattingen, zijn afgesneden vingertop en alle versprekingen en mogelijke leugens. Maar dit zijn de drie opvallendste nieuwe onthullingen uit Depp v Heard.

1. Online betekende Depp v Heard goud geld

In Depp v Heard zien we voor het eerst de verklaringen en kruisverhoren van Johnny Depp en Amber Heard over hun vijf jaar durende relatie tegenover elkaar. Maar wat er ondertussen online gebeurde is misschien wel interessanter. Op YouTube, Tiktok, Instagram en elk denkbaar visueel platform kwamen miljoenen mensen bij elkaar om hun mening te delen. Op TikTok werden miljarden views gegenereerd met dank aan audio rechtstreeks uit de rechtszaal en op livestreams werd commentaar geleverd alsof het een spel op Twitch was. Iedereen met een mening kon online hun ei kwijt en profiteerde van en profileerde zich met de zaak. Sommigen wisten zelfs de aandacht van Johnny Depp zelf te trekken.

Maar ‘Lawtubers’, advocaten die YouTube video's maken, werden de échte YouTubesterren. De drie grootste Lawtubers verdienden tussen april en juni met Super Chat, waar kijkers van een livestream fooi kunnen geven, tussen de 168.000 en 233.000 dollar per persoon. De livestream tijdens de jury uitspraak trok bij één maker maar liefst 370.000 kijkers. Met nog altijd honderden duizenden volgers per channel zitten zij voorlopig gebakken.

2. Amber schreef live geschiedenis

Dankzij de door de rechter toegestane livestreamcamera’s bleef geen detail van Johnny Depp en Amber Heards tumultueuze relatie geheim. Maar één moment uit de rechtszaak blijkt ook voor de documentairemakers te heftig: wanneer Heard Depp beschuldigt van een seksuele aanval met een fles. In Depp v Heard stopt haar kant van het verhaal voor ze in detail treedt en gaat erna weer verder en dat is al gruwelijk om aan te horen. Het is nog gruwelijker om te zien hoe online iedereen vervolgens in debat gaat over haar geloofwaardigheid, omdat beiden toevallig acteurs zijn. Maar gauw wordt duidelijk waarom dit zo vreselijk is om aan te zien: het was überhaupt de eerste keer dat er live vanuit een Amerikaanse rechtszaal te zien was dat iemand verklaart seksueel te zijn aangevallen. Zoals sommigen toen al verklaarden: misschien waren we allemaal beter af geweest als alle details niet zo publiek waren geweest.

3. Johnny Depp + bots = publieke glorie!

De enorme online pro-Johnny campagne die mensen wereldwijd - en mogelijk ook de jury - beïnvloedde, werd deels aangestuurd door bots. In de docuserie pluist één TikToker uit dat een video met tienduizenden likes en comments veel daarvan ontvangt van nepprofielen, waar geen content op te vinden is of enige tekenen van werkelijk (menselijk) gebruik. De pagina die de video plaatste, blijkt mogelijk ook een bot. “Dus we worden beïnvloed door bots die op andere bots reageren die op bots reageren”, concludeert hij. 

Johnny Depps advocaten ontkennen er verantwoordelijk voor te zijn, maar Johnny profiteerde er wel degelijk van. In het begin van de docuserie wordt de zaak al een ‘PR campagne vermomd als lasterzaak’ genoemd. Depp won de zaak van de publieke opinie met vlag en wimpel, mede dankzij social media.

De werkelijke jury bepaalde uiteindelijk dat zowel Johnny Depp als Amber Heard de ander had ‘belasterd’ en elkaar geld moesten betalen. Depp zou 10 miljoen dollar moeten ontvangen van Heard en Heard twee miljoen van Depp.

• Deel