Er zijn maar weinig films die erin slagen de angsten van het vrouw-zijn treffend neer te zetten. Maar de psychologische thriller The Royal Hotel (waarin twee backpackende vriendinnen in een toxische mannenhel belanden) lukt het als geen ander.

Door Loeke de Waal

In deze psychologische thriller zijn de backpackers Hanna (Julia Garner) en Liv (Jessica Henwick) door hun geld heen en nemen ze een baantje aan in een Australische pub in the middle of nowhere - lees: de letterlijke Outback. Daar worden ze echter geconfronteerd met een groep losgeslagen locals en een zware drinkcultuur in een situatie waar ze langzaam maar zeker de controle over verliezen.

#metoo in de prullenbak

Aan #metoo hebben de lokale mijnwerkers die dagelijks naar een afgelegen bar komen om blackout dronken te worden niet zo’n boodschap. Hanna en Liv worden dan ook gewaarschuwd voor de 'mannelijke aandacht' die ze achter de bar zullen moeten verduren, maar dat is in zo’n geval natuurlijk het understatement van de eeuw. Vanaf de eerste avond navigeren ze al een toxische mix van lust en verwachtingen om de avond - en de komende weken - heelhuids door te komen. Een hele heldere en voor iedereen te begrijpen metafoor voor het vrouw zijn: elke situatie moet blijvend worden ingeschat op mogelijke risico’s en gevaren.

Hoewel de druk steeds hoger oploopt, ligt de dreiging in The Royal Hotel niet altijd voor de hand. En ook dat is hoe het in het leven buiten de Outback voor een vrouw kan zijn. Want niet iedere man die je tegenkomt is een dreiging, of zich bewust van de angst die hij je in kan boezemen. De twee verweven vragen die boven de film hangen zijn dan ook: wanneer is het als vrouw écht tijd om te vertrekken en welke culturele conditionering weerhoudt je ervan die keuze met overtuiging te maken?

Je krijgt namelijk misschien subtiel de schuld als een man niet tegen jouw afwijzing kan. Er wordt van je verwacht dat je elk biertje met een lach serveert, anders ben je saai. En ondertussen maken anderen (en andere mannen) het gedrag van de problematische(re) mannen mogelijk door niks te doen. Het wordt in de loop van de film dus duidelijk dat iemand je niet per se eerst hoeft aan te raken, voor je je keuzes, gedrag en houding al verandert om erger te voorkomen.

Onder hoge druk 

Naar The Royal Hotel kijken is een gespannen bedoeling. Op het puntje van je stoel met knikkende knieën beschrijft de ervaring niet voldoende. Zien hoe Hanna en Liv elke dag en week opnieuw, veilig en met genoeg geld om door te reizen, proberen door te komen is ongemakkelijk, confronterend en beangstigend. Een angst die beklijft en je - hopelijk - inspireert wat extra om de vrouwen in je omgeving te bekommeren.

Want ook al is het duidelijk dat er iets staat te gebeuren, je kan niet altijd precies in woorden vatten wat er mis is. Of waar je nou precies bang voor bent. Of waar de ander toe in staat zou kunnen zijn. Je voelt aan alles dat het niet goed zit, maar als Hanna haar vriendin Liv probeert te overtuigen te vertrekken voor het te laat is, kan ze de woorden niet vinden om een beroep te doen op haar ratio.

Uit het leven gegrepen

The Royal Hotel is geïnspireerd op het waargebeurde verhaal uit de Finse documentaire Hotel Coolgardie (2016), waarin backpackers Steph en Lina in een soortgelijke situatie zitten in de buurt van de Australische stad Perth. In een interview met Indiewire vertelde schrijver-regisseur Kitty Green (The Assistant) dat ze de film zag als jurylid van een filmfestival en direct dacht dat het een interessant startpunt zou zijn voor een script. “Ik had de Outback nog nooit op die manier gezien, vanuit de vrouwelijke lens.”

Weinig films zijn de afgelopen jaren in staat geweest de dreiging die uitgaat van aandacht van mannen zo voel- en zichtbaar te maken. En over te brengen dat mannen soms gevaarlijker zijn als ze zelf niet weten waar ze toe in staat zijn, wat ze precies van je willen of wat ze daarvoor over hebben.

Omdat je als kijker alleen weet dat The Royal Hotel alle ingrediënten heeft voor het ergste en je met spanning wacht tot het zover is, is het in ieder geval onmogelijk om verveeld te raken. En je weet hoe laat het is als zelfs de mannen met samengeknepen billen de zaal verlaten.

• The Royal Hotel (2024)
• Cijfer: 9
• Psychologische thriller
• Duur: 1u, 31min
• Regie: Kitty Green
• Cast: Julia Garner, Jessica Henwick, Herbert Nordrum, Hugo Weaving, Toby Wallace en meer.

• Deel