Boheemse hippieoorden, weelderige natuur en yogaretraites op deze ultieme slow travel-route

Wil je zweven? Dan is het zuidwesten van India aan jou besteed. Deze regio bevat een enorme rijkdom voor de spirituele reiziger met veel yogastromingen die hier zijn ontstaan en je vindt er veel backpacker- en hippiegemeenschappen. Klinkt goed? Dan moet deze route op je lijst.

Je hoort het vast veel om je heen: vrienden of vriendinnen wisselen van de ene mindfulnesscursus naar de andere en wijden zich toe aan yoga en meditatieklassen. Niet vreemd, aangezien de interesse in mentale gezondheid de afgelopen tien jaar enorm is toegenomen. Het is heel goed dat hier meer aandacht aan besteed wordt, maar we moeten misschien ook erkennen dat het elders in de wereld al eeuwenlang op de prioriteitenlijst staat – en dan met name in India. Tijdens deze route kom je langs de oorsprong van een aantal van de meest invloedrijke yogastromingen ter wereld zoals Isha, Ashtanga en Ayurveda. 

En toch, als je denkt dat deze route enkel weggelegd zou zijn voor het spirituele type, dan zou je het te kort doen. Want met genoeg mooie natuurgebieden en schitterende, bruisende steden, is er genoeg voor ieder soort reiziger waar diens reizigershart sneller van gaat kloppen. De zuidwestkust van India is in trek. Over het algemeen is dit een welvarender deel van het land en hoewel het kastenstelsel helaas nog niet is uitgebannen in heel India, wordt er in dit deel van het land vaker afstand van gedaan. Dat gezegd hebbende, kijk er niet vreemd van op als je het helaas ook in Zuid-India alsnog tegenkomt. De beste reistijd voor deze route is tussen november en maart.

De hippiedorpen van Goa

Goed, de reis begint in Goa, het meest noordelijke deel van deze tocht. Goa staat bekend als een hippieoord waar al decennia ‘dudes’, ‘dudettes’ en alles daar tussenin over de stranden paraderen met hun surfboards. Dus, heel kort door de bocht, wil je meedoen met drumcircles en leren hoe je op een didgeridoo blaast? Dan voel je je hier thuis. Met name Arambol is wat dat betreft het meest vrije, nog alternatieve stukje Goa.

Spreekt het alternatieve je niet helemaal aan en ben je meer het type dat graag vroeg opstaat, yoga doet en avocadotoast eet? Ga dan naar het meer Boheemse Ashwem. Hier is iets meer luxe te vinden met stijlvolle cafés waar biologische brunches geserveerd worden en een goed wifinetwerk nooit ver weg is. Oftewel: een internationaal broeinest met yogi’s en muzikanten. Dit vind je ook nog in Anjuna, vroeger dé hippiehoofdstad van Goa, al trekt dat deel inmiddels wel steeds meer digital nomads aan. Toch is dit nog altijd de nummer één bestemming als je het laat wil maken in Goa. Vagator is al iets minder authentiek, maar een dansje en een drankje? Dat is hier prima te doen. Baga & Calangute kan je beter vermijden; hier is het nogal massaal en commercieel. Voor livemuziek kan je het beste in Arambol terecht.

Een prachtige kustroute richting het zuiden

De route naar volgende stop Mangalore is een prachtige kustroute van bijna vierhonderd kilometer. De rit is in totaal acht uur rijden of tien uur met de trein. Lange zit, maar dit traject langs de kust staat wel bekend als een van de mooiste in heel Zuid-India. Maar je kan er natuurlijk ook voor kiezen om ‘m op te breken. Een goede tip is om dat te doen in de buurt van Sharavati Valley Wildlife Sanctuary, een natuurreservaat met prachtige hikes en waar je onder andere gigantische watervallen vindt. Als je dan bij kustplaats Murudeshwara verblijft, kan je het reusachtige Shivastandbeeld bezoeken. Onderweg kom je langs bijzonder mooie stranden die je meestal alleen maar op snoepverpakkingen ziet. Butterfly Beach, Patnem Beach, Polem Beach, Sasihitlu Beach… om maar wat te noemen.

Een kustplaats om ook wat langer te blijven is Gokarna, waar je via junglepaden tussen de meer afgelegen stranden wandelt. Om Beach, Kudle Beach, en het minder drukke Paradise Beach zijn aanraders. En wil je aan je innerlijke rust werken? Dat kan, want deze plek staat bekend om haar diverse aanbod aan retraitecentra waar je meerdere dagen kan verblijven om je te verdiepen in yoga en meditatie. Wel zo rustgevend op het strand met het geluid van de golven op de achtergrond.

Levendige kustplaats Mangalore

We zijn bijna in Mangalore aangekomen, maar maken een korte stop bij het serene Mulki, net ten noorden van deze enorme kuststad. Het bevindt zich aan de Shambhavi-rivier, waardoor je hier yoga perfect combineert met watersport. Start je ochtend bijvoorbeeld met supyoga of besteed je middag met een diepe kanomeditatie. Ook hier vind je verschillende retraitecentra waar je al bij het zien van de foto’s zen van wordt.

Met 700.000 inwoners is Mangalore geen enorme stad voor Indiase begrippen. Toch kan je natuurlijk best overprikkeld raken nu je de innerlijke rust gewend bent. Het is dan ook een stad die leuk is om een of twee nachten in te verblijven, maar daarna is het zaak om weer echt het land in te trekken. Bezoek spirituele plekken zoals de Ramakrishna Ashrama, de kleurrijke Kudrolitempel of de Someshwartempel. Kudroli en Bolar zijn levendige, creatieve wijken. Hoewel het uitgaansleven niet enorm groot is in deze stad, kan je in de wijk Hampankatta het beste terecht voor een late avond met genoeg gezellige kroegen.

Een feest voor de natuurliefhebber bij Wayanad

We verlaten de Indiase staat Karnataka en steken de grens over naar Kerala. Wayanad is een district binnen Kerala en telt 786.627 inwoners. Het is onderdeel van de Dekan Hoogvlakte en de West-Ghats. En als je India een beetje kent en je hoort de naam “West-Ghats” vallen, dan weet je dat dat maar één ding kan betekenen: dat is een feest voor de natuurliefhebber. Beklim de 2050 meter hoge Chembra Peak of ga op safari om olifanten en tijgers te spotten in de buurt van het Bandipur National Park.

Mysore als Yogahoofdstad van Zuid-India

Blijf je liever langer in de natuur en zeggen steden je niet zoveel? Dat snappen we. In dat geval raden we aan om hier Wayanad eerst helemaal uit te spelen en vervolgens door te reizen naar Ooty. Maar in het geval je wel weer toe bent aan wat cultuur en beschaving reizen we verder naar Mysore. Deze stad is de bakermat van de Ashtangayoga en je vindt er dus ontelbaar veel scholen waar je in de leer kan gaan bij de échte grondleggers van deze stroming. Maar vergis je niet: Ashtanga wordt vaak gerekend tot een van de zwaarste vormen van yoga. Dit is niet ‘lekker rustig ademen in kleermakerszit’, maar jezelf in allerlei, soms bijna onmogelijke, origamihoudingen manoeuvreren. Een geweldige ervaring om eens mee te maken, maar weet wel waar je aan begint.

Er zijn daarnaast veel verschillende retraite-opties in deze stad, voornamelijk in de wijk Gokulam. Saraswathipuram is de studentenwijk van de stad, wat voor een jong karakter voor dit deel van de stad zorgt. Wil je ergens laat in de avond binnen stappen voor een afzakkertje? Dan moet je in de wijk Vijayanagar zijn. En wil je aangeharkt park? Maak dan een rondje in de Brindavanatuinen. En wil je de geuren en kleuren beleven op de vele markten door de stad? Dan is de Devarajamarkt een dikke tip.

Tsjoeke tsjoeke toet (t)Ooty

Mysore helemaal uitgespeeld? Dan reizen we door naar Ooty. Vanuit Mysore is het ongeveer vier uur rijden, dus trek voor het reisgemak één dag uit om er te komen. Ooty is een kleine stad waar je niet al te lang hoeft te blijven. De reden dat we deze toch tippen? De UNESCO-speelgoedtrein natuurlijk! Vanuit hier kan je je op je luie gemak binnen vijf uur mee laten nemen naar Coimbatore. Stap op bij het treinstation Udagamandalam en wees op tijd met het boeken van je tickets; hij gaat maar vier keer per dag en is vaak volgeboekt. Tickets kan je online bestellen op de website van de Indiase spoordiensten IRTC of anderhalf uur van tevoren op locatie. En wil je bij het raam zitten? Zorg dan dat je een kaartje bemachtigt met een getal dat je door twee kan delen en boven de vijf zit. Dat heeft te maken met de indeling van de stoelen in de treincoupés.

De speelgoedtrein rijdt overigens niet verder dan Mettupalayam. Het duurt drieënhalf uur om daar te komen. Stap in Mettupalayam over op een reguliere trein, dan ben je na een uur in Coimbatore.

Meditatie op grote hoogte in Coimbatore

Coimbatore is net als Mysore een stad met grote, spirituele invloed. In de buurt van Narasipuram vind je het enorme, imposante beeld van Shiva. Het dient als ceremonieplek voor het meditatiecentrum dat zich hier midden in de bossen bevindt.

R.S. Puram is het stijlvolle hart van Coimbatore, met Diwan Bahadur Road (DB Road) als bruisende hoofdstraat gevuld cafés, winkels en ambachtelijke boetieks. Dit deel is perfect als je een rustig café wil opzoeken, als je een ware foodie bent en als je rustig wil wandelen.

Maar ook tot in de late uurtjes kan je aan deze straat doorgaan. Sukrawarpettai is een van de oudste buurten van de stad met smalle straten, historische gebouwen, levendige markten en een grote mix van culturen. Je ruikt de geur van kruiden, je hoort en ziet handelende koopmannen en overal vind je kleurige Noord-Indiase gemeenschappen die hier naartoe zijn gekomen en deze wijk op expressieve wijze karakter geven. Puliakulam is als oude woonwijk met tempels, wekelijkse markten en lokale festiviteiten ook absoluut een bezoek waard. Hier is het nog iets minder toeristisch en kom je mooie kunstprojecten tegen.

De mistige theevelden van Munnar

Onderweg naar Kochi liggen de mysterieuze, groene theevelden van Munnar. Het is een logische stop, want theevelden? Die horen bij het DNA van India en moet je gezien hebben als je door deze regio reist. Het is zo’n vijf uur rijden, maar dan kom je wel op een prachtige plek waar je in eco-cabins tussen de heuvels kan slapen. Begin je dag met een ochtendwandeling door de theetuinen, ga voor een meditatie- of yogasessie en drink vervolgens de thee die van de theebladeren komt die net vers geplukt zijn.

Advies is wel om lokaal te boeken bij een theeplantage die transparant is over hun inkomsten. Je wil dat medewerkers eerlijk worden uitbetaald en weten dat het geld dat jij betaalt bij de juiste mensen terechtkomt.

Geen theeliefhebber? Je kan vanaf de vorige stop Coimbatore ook via Palakkad rijden, dan ben je binnen vijf uur in Kochi.

Kunst, kathakali en kalmte in Kochi

Na een rit van nog eens vier uur sluit je je reis af in Kochi, een artistiek en spirituele stad aan de kust. Ga galeriehoppen, maak een meerdaagse houseboat-trip vanuit Alappuhza of kom tot rust en overnacht bij het backwatergebied in Kumarakom.

Kochi staat daarnaast bekend als een van de beste plekken om een kathakali-opvoering te zien. Wat dit is? Kathakali is een klassieke dans uit de Zuid-Indiase deelstaat Kerala, bekend om zijn expressieve gezichtsuitdrukkingen, symbolische handgebaren (mudras), felle kostuums en theatrale make-up. Het is niet zomaar dans; het is episch toneel, dans, muziek en spiritualiteit in één, vaak gebaseerd op verhalen uit de Mahabharata, Ramayana en andere hindoeïstische mythologie.

Nog tijd over? Ga dan verder Kerala in en reis de hele kustlijn af via Kollam, Trivandrum en Nagercoil en begeef je naar het zuidelijkste punt van het Indiase vasteland bij Kanyakumari. Bezoek onderweg vooral nog even de klifstranden van Varkala of de backwaters bij Poovar.

Meer mooie hippieroutes? Check hier al onze artikelen over de iconische hippietrail.

• Deel