De grootste ijsgrot ter wereld jaagt al eeuwenlang mensen de stuipen op het lijf

Grotten zijn niet het eerste waar je aan denkt bij Oostenrijk. Toch ben je hier voor een schouwspel van glinsterende ijssculpturen op de juiste plek. Let op, een goede conditie is een vereiste. Want alleen al de tocht ernaartoe is een hels karwei.

Oostenrijk is vooral populair onder de wandelaars en skiërs. Maar ook liefhebbers van bijzondere grotten trekken de bergen in. De grootste ijsgrot ter wereld, Eisreisenwelt op z’n Oostenrijks, wordt jaarlijks bezocht door duizenden avonturiers. Waar je de ijskoude ruimte vindt? De grot ligt verscholen in de gemeente Werfen, zo'n veertig kilometer ten zuiden van Salzburg.

Ontdekking

Sinds de middeleeuwen wist men van het bestaan van de grot af. Maar niemand durfde het donkere hol te betreden. De reden? Inwoners deelden de gedachte dat het de toegang was naar de hel. Totdat bioloog Anton von Posselt-Czorisch in 1879 een gok waagde en afdaalde in het nog onbekende zwarte gat. Hij kwam tot de ontdekking dat het niet zomaar een grot was. Er bevond zich namelijk een gigantische hoeveelheid ijs.

Na de Eerste Wereldoorlog werden de gangenstelsels van de grot verder verkend. Dit ging alleen niet gepaard zonder risico’s. Je moest namelijk een gevaarlijke muur van ijs beklimmen om van de ene naar de andere gang te komen. En dat ging nog weleens mis, niet alleen vroeger, maar ook vandaag de dag. Want nog steeds gebeuren er ongelukken die tot een fataal eind komen. In juli 2020 kwam er een veertienjarige jongen om het leven door een vallende steen. Hoe dat kon gebeuren? Bij harde regenval kunnen rotsblokken loskomen en met een fikse snelheid naar beneden vallen. Toch is dit erg uitzonderlijk en komt het niet jaarlijks voor.

Flinke tocht

Sinds 1922 is de grot ook voor publiek toegankelijk. In hoeverre je het toegankelijk kon noemen tenminste. Want wilde je de grot bezoeken? Dan was de benenwagen de enige optie. En we kunnen je vertellen, dat was een helse tocht. Je was minimaal drie uur aan het lopen om vanaf het dorp naar de ingang te komen. Het grote voordeel: het ijs zorgde voor heerlijke verkoeling.

De gondel, die in 1955 kwam, maakte de weg naar de grot wat makkelijker. Maar nog steeds kost het aardig wat tijd en energie om er te komen. Vanaf Werfen is het vijf kilometer rijden naar de parkeerplaats en de check-in balie. Eenmaal ingecheckt? Dan staat er een intense hike van twintig minuten op je te wachten. Daarna neem je de gondel omhoog en loop je nog eens twintig minuten naar de grot. Toe aan nog meer uitdaging? Ga lopend in plaats van met de gondel. Tip: doe dit alleen als je een ervaren hiker bent. Het is namelijk nogal intensief. Bovenaan de lift is trouwens wel een restaurant. Perfect om even bij te komen en van het uitzicht te genieten.

Eenmaal aangekomen bij de grot? Je krijgt een carbidlamp en je waant je in een prachtig ijsparadijs van sculpturen, tunnels en meren. Neem van tevoren wel warme kleding mee. Het kan namelijk behoorlijk koud zijn in de grot.

Veranderende grot

Niet alleen de weg ernaartoe is door de jaren heen veranderd, ook de grot zelf. Want wanneer het in het voorjaar warmer wordt, smelt de sneeuw in de spleten van de grot. Tijdens de hete zomermaanden kan er zelfs vijf à tien centimeter ijs wegsmelten. Binnen in de grot is de temperatuur rond het vriespunt, wat het water weer laat bevriezen. Dit zorgt voor nieuwe magische beelden. Om te voorkomen dat de temperatuur te hard stijgt in de zomer, is er een stalen deur in de grot geplaatst.

Elk jaar ziet de grot er dus van binnen anders uit. Soms verdwijnen er zelfs paden onder het ijs. Als dat gebeurt wordt er een nieuwe tunnel gehakt. Op deze manier blijft de ijsgrot grotendeels toegankelijk.

Niet zonder risico

Maar dat is niet altijd zo geweest. Want in 2012 werd de kabelbaan door onweer geraakt. Gelukkig zaten er op dat moment geen mensen in de gondels. Toevallig? Niet helemaal, want in de bergen wordt het weer nauwlettend in de gaten gehouden. Je hoeft je dus geen zorgen te maken dat er een onweersbui komt wanneer jij in de gondel zit. 

Wil je de ijsgrot dit jaar nog bezoeken? Zorg ervoor dat je je ticket van tevoren boekt. Het kan er namelijk mega druk zijn. Oh ja, één ding: het is helaas verboden om foto’s te maken. Extra reden om er volop van te genieten!

Kan je er geen genoeg van krijgen? Lees hier over het grootste winterfestival ter wereld met ijssculpturen

• Deel