Iedereen wil een plek veroveren op deze Londense begraafplaats
- Artikel
- 18 nov 2021
- 6 minuten leestijd
Highgate Cemetary lijkt rechtstreeks uit een horrorfilm te komen. Of, waarschijnlijker: horrorfilms vonden inspiratie in de populairste begraafplaats van Londen. Als je denkt dat dat een rare titel is, dan heb je Highgate nog niet gezien.
De deuren tot de Highgate Cemetary in Londen openden in 1839, toen kerkhoven in de binnenstad overliepen door de explosieve groei van het inwonersaantal. Om ruimte te maken voor nieuwe doden, zette de stad de Magnificent Seven op: zeven enorme, moderne begraafplaatsen in de buitenwijken. Highgate was hier één van.
Rust in populariteit
Het begon met de West Cemetary. De begraafplaats werd direct razend populair. Iedereen die ook maar iets voorstelde, van kunstenaars en grote denkers tot de allerrijkste families streden om een plek. Juist omdat Highgate zulke hoogstaande bewoners kreeg, werd de westkant overladen met uitbundige grafmonumenten, Gotische tombes en familiemausoleums.
Picknick met de dood
Begraafplaatsen werden dezer dagen nog gebruikt als recreatieplekken. Men ontmoette elkaar hier voor wandelingen, picknicks of theesessies en Highgate was een van de eerste tuinbegraafplaatsen die zo groot was opgezet en werd ingericht als openbaar park. De indrukwekkende rustplaatsen van de Londense elite maakten de begraafplaats op hun beurt nog aantrekkelijker. Overigens was de ligging ook perfect. De West Cemetary lag op een heuvel: een laatste rustplaats zo dichtmogelijk bij God.
Highgate werd zo populair, dat er al in 1854 een nieuw deel aan vast werd gebouwd: de East Cemetary. Hier kan men ook vandaag de dag nog begraven worden. Op de West Cemetary werd voor het laatst iemand begraven in 1975. Tegenwoordig kan je hier alleen tegen betaling en met een gids heen, om de overwoekerde schoonheid te beschermen tegen vandalisme.
Lugubere looproute
Het westelijke deel is de betaling meer dan waard. Dit gebied wordt vaak omschreven als “Victoriaans walhalla”. Een pad langs overgroeide, schots en scheve graven voert je naar de Egyptian Avenue. Een gidsboek uit 1865 omschreef de plek als een “koud, kil doodspaleis”: een van klimop druipende passage leidt hier naar een lange, stenen gang met zestien privégraftombes. De zeldzame wielwebspin werd hier gevonden. Men vermoedt dat er nog honderden meer schuilen in de gesloten tombes.
De Egyptian Avenue loopt uit naar de Cirkel van Libanon, een cirkelvormige gang onder het grondoppervlak met aan beide kanten oude familietombes. De binnenste cirkel stamt uit de jaren dertig van de achttiende eeuw en is in dezelfde Egyptische stijl gebouwd als de Avenue. De buitenste cirkel werd veertig jaar later gebouwd in een modernere stijl.
Overal vind je de mooiste grafstenen, van hyperrealistische honden die hun overleden baasje al honderd jaar vergezellen, tot levensgrote engelen, slapend op een graf. Niemand minder dan Bram Stoker vond zijn inspiratie in Highgate Cemetary toen hij Dracula schreef.
Beroemde bewoners
Tussen de vergeten grafstenen is het niet vreemd om een bekende tegen te komen. De West Cemetary is gevuld met legendes als schrijfster Mary Ann Evans (beter bekend onder haar pseudoniem George Eliot), Radclyffe Hall (die de eerste lesbische roman schreef) en niemand minder dan de grondlegger van het communistisch gedachtegoed: Karl Marx. Zijn aanwezigheid is de voornaamste trekpleister van Highgate. Op de East Cemetary behoort onder andere het graf van George Michael tot een van de beroemdste.
Bovennatuurlijke bekendheid
In de jaren zestig en zeventig van de vorige eeuw behaalde de begraafplaats meerdere keren het nieuws om een hele andere reden. Er gingen veel verhalen de ronde over bovennatuurlijke verschijnselen rond Highgate. Ook werden rond deze tijd op meerdere begraafplaatsen kisten opgegraven en graven ontheiligd, wat de Londenaren aan het speculeren zette over mogelijke occulte groepen.
Highgate vampier
Paranormaal onderzoeker Dadid Ferrant zei in de krant een ‘grijs figuur’ te hebben gezien en vroeg mensen naar hun ervaringen. Een week later stond de krant vol met alle verschijningen die andere bewoners hier hadden ontmoet: een man met een hoge hoed, een vrouw in wit, een gezicht dat door de hekken van Highgate staarde, het geluid van bellen en stemmen. Als reactie beweerde auteur Sean Manchester dat de verschijning een vampier was.
Stormloop van spokenjagers
De Highgate vampier werd direct opgepakt door de media en Ferrant en Manchester belandden in een strijd om populariteit. Beiden zouden de duistere kracht gaan verdrijven. Op vrijdag de 13e zond een programma interviews uit met beide mannen en andere ooggetuigen. Binnen twee uur werd de begraafplaats bestormd door een menigte spokenjagers — zelfs de politie moest er (tevergeefs) aan te pas komen.
Zwarte magie en houten staken
Beide mannen bleven betrokken bij bizarre gebeurtenissen op de begraafplaats. Ferrant werd hoofdverdachte toen een verbrand vrouwenlichaam werd gevonden waarvan de politie dacht dat het betrokken was bij zwarte magie. Manchester en zijn volgers openden een graftombe met het plan een houten staak door het hart van het lichaam te drijven. Ferrant belandde vier jaar in de gevangenis voor het beschadigen van gedenkstenen en het verstoren van dode lichamen.
Levenslange strijd
De twee hebben elkaar en de Highgate vampier nooit losgelaten. De populairste begraafplaats van Londen bleef voor altijd de bron voor een levenslange concurrentie tussen de twee. Beledigingen en uitdagingen bleven aan de orde van de dag, tot Ferrant uiteindelijk overleed in 2019.
De Highgate vampier is door geen van beide echter ooit verdreven. Ook de andere verschijningen dwalen hier waarschijnlijk nog rond. De ideale bestemming dus, voor een fijne wandeling, picknick, of een goed gesprek met niemand minder dan Karl Marx.
Meer bovennatuurlijke bestemmingen? In IJsland praten elfen mee over besluitvoering.