Onder het oppervlak van Las Vegas leven de Mole People in het duister

Las Vegas: de meest blitse stad in heel de Verenigde Staten. Druk bezocht door rijkelui, beroemdheden en vrijgezellen. Maar onder al die luxe, in honderden kilometers aan tunnels, wonen mensen die verstoten zijn door de maatschappij. Dit is het verhaal van de ‘Mole People’.

Foto ter illustratie van de leefomstandigheden van de 'Mole People'

Een stad van glitter en glamour, waar iedereen geluk kan proeven, miljonair kan worden en het licht altijd aanstaat. De plek waar de ‘American Dream’ wordt geleefd. Maar Las Vegas wordt niet voor niets Sin City genoemd: de stad kent ook een duistere kant.

Stormtunnels

In de jaren negentig werden stormtunnels gebouwd in Las Vegas om de toeristische trekpleister te beschermen voor overstromingen. Omdat de grond rond de stad zo droog is — het gokparadijs ligt namelijk midden in de woestijn — kan deze niet alle regen opvangen en wegvoeren. Door de bouw van het tunnellabyrint kon regenwater wegstromen, in de weinige gevallen dat hier een flinke bui valt. En het is precies hier waar alle glitter en glamour van de stad verdwijnt: onder de vijfsterrenhotels en casino’s komen verslaafden, dealers en daklozen samen in de stormtunnels. Een schrijnender contrast met de blitse stad is er bijna niet.

Daklozen

De financiële crisis van 2008 trof Las Vegas hard. Mensen hadden minder geld om uit te geven aan gokken en uitgaan. Het resultaat? Duizenden mensen verloren hun baan en werden dakloos. Doordat Sin City makkelijk toegang geeft tot gokken en verboden middelen, ligt hier verslaving makkelijk op de loer. Waar daklozen altijd op zoek zijn naar onderdak, biedt Las Vegas honderden kilometers aan stormtunnels die slechts een paar keer per jaar onder water staan. Dé plek voor velen om een huisvestiging te maken die waarschijnlijk niet elke dag verplaatst hoeft te worden.

Niet zonder gevaar

Het labyrint aan stormtunnels biedt voor zo’n duizend daklozen onderdak. En dat zij de naam tunnelmensen, tunnel bewoners of 'Mole People' dragen, komt niet uit het lucht vallen. Omdat het zo pikkedonker in de tunnels is, heb je namelijk geen idee of het dag of nacht is. Net zoals mollen leven deze mensen dus onder de grond, in het donker en afgezonderd van de rest van de maatschappij. Waar sommigen een kleine accu hebben en wat elektriciteit opwekken, leven de meeste mensen hier compleet in het duister. 

Een vaste standplaats is overigens niet de enige reden waarom veel daklozen kiezen voor een ondergronds leven. In de brute zomerhitte van Las Vegas, waarbij de thermometer bijna de vijftig graden aan kan tikken, is er koelte in het ondergrondse labyrint. Daarnaast worden de tunnels niet bewaakt, wat voor sommigen een voordeel en voor anderen een groot nadeel is. In ieder geval leidt het tot veel drugsgebruik en criminaliteit in de tunnels. De plek trekt dan ook veel ex-gevangenen, mensen met hoge schulden en oud-veteranen aan. En als er dan wél een politiecontrole plaatsvindt? Dan worden de daklozen meestal gedwongen het gebied onmiddellijk te verlaten. 

Het leven in de tunnels kent naast criminaliteit en weinig toezicht nog een ander gevaar. Bij een heftige regenbui kan water met snelheden tot vijftig kilometer per uur naar binnen stromen. Binnen enkele minuten kan het peil zelfs oplopen tot zo’n negentig centimeter. En dat is link, vooral omdat veel spullen zoals naalden, winkelwagens en wrakstukken dan rond kunnen stromen. Gelukkig hebben de bewoners daar een ingenieuze oplossing voor: veel bedden en spullen staan op kratten waar het water onderdoor kan stromen. Zo worden hun eigendommen niet weggespoeld. Ondanks deze maatregelen, veegt het alles meeslepende water in het seizoen van de moessons regelmatig hele woonplekken weg. 

• Deel