Waan je in magische grotten onder duizenden kilo’s blauw ijs

Altijd al eens onder water willen lopen? In Alaska kan het! Althans, onder bevroren water. In het zuidoosten van de Amerikaanse staat vind je de Mendenhall Ice Caves waar je je onder een gletsjer in een adembenemende ijswereld begeeft.

Meters ijsmassa

Het is even goed zoeken, maar dan heb je ook wat. Onder een drieduizend jaar oude gletsjer bevinden zich surrealistische grotten waar je je onder tientallen meters ijsmassa kan begeven. Door de hemelsblauwe kleur van het ijs voelt het daar onder de grond bijna buitenaards aan. 

De grotten onder de gletsjer ontstonden door het stromende smeltijs. Hoe dat werkt? Via een gat in het schuivende ijsveld, ook wel gletsjermolen genoemd, stroomt het water terug naar het meer aan de voet van de berg. Terwijl het water onder de gletsjer draaiend een weg vindt, slijt het een pad in het ijs. Het resultaat? Een doolhof aan gangen en grotten onder het ijs waar je je kan verwonderen. 

Blauw spektakel 

De helderblauwe kleur van het ijs geeft de grotten een magische uitstraling. Waar die felle kleur vandaan komt? Dat heeft te maken met een scheikundig absorptieproces dat plaats vindt door hydroxylgroepen. Lekker ingewikkeld he? Waar het eigenlijk op neer komt is het volgende: door het zware gewicht van alle sneeuw wordt het ijs samengeperst en de luchtbellen eruit gedrukt. Hierna neemt het ijs alle kleuren licht op behalve blauw en die wordt juist weerkaatst. Zo ontstaat er een knalblauw ijsdak die van kleur veranderd door schaduwen en lichtinval. 

Op nog geen twintig minuten rijden vanaf Juneau, de hoofdstad van Alaska, sta je al op de negentien kilometer lange gletsjer. Niet zo gek dus dat de oorspronkelijke bevolking de gletsjer ook wel Sitaantaagonoemde, wat ‘gletsjer achter de stad’ betekend. Al werd het ook wel eens Aak’wtaaksit, oftewel: ‘gletsjer achter het meer’, genoemd. Tegenwoordig draagt het de naam Medenhall: vernoemd naar Amerikaanse meteoroloog en natuurkundige Thomas Corwin Mendenhall.

Gletsjer in gevaar

Wil je deze ijsgrotten een keer bezoeken? Wacht dan niet te lang. De gletsjer smelt namelijk, net zoals veel andere gletsjers in de regio, in een steeds sneller tempo. In de afgelopen zestig jaar is er ruim drie kilometer aan ijs gesmolten. En dat terwijl de gletsjer slechts een halve kilometer kromp tussen 1500 en 1950. De verse sneeuw die ieder jaar op het ijs valt en de gletsjer vormt, kan de stijgende temperaturen niet bijbenen. Het gevolg? Meer ontdooiing en dus minder nieuw ijs. 

Aangezien de gletsjergrotten ontstaan door smeltijs van de sneeuwmassa, is het maar de vraag hoelang deze blijven bestaan. Op een bepaald moment is een gletsjer natuurlijk opgesmolten. Door de hoge temperaturen storten er ook steeds meer grotten in en dat maakt een bezoek dan ook een stuk risicovoller.

© Sean Lema / Shutterstock.com

Op handen en voeten

Dat de gletsjer door klimaatverandering mee verandert, is natuurlijk een bedroevende ontwikkeling, maar het maakt de grotten ook dynamisch. Ze veranderen veel en in de loop der jaren zijn er verschillende grotten ingestort, maar ook weer bijgekomen. En elke grot is weer uniek! In sommige grotten kan je nog gewoon staand om je heen kijken, terwijl je je in andere op handen en voeten moet voortbewegen. Heb je last van claustrofobie? Dan sla je deze uithollingen misschien liever over. 

Te voet of te kajak?

Kies je er toch voor om een van de ijzige grotten te bezoeken? Dan doe je dit het liefst met een gids. Juist door het smeltende ijs en het bijkomende instortingsgevaar wil je graag een ervaren expert bij je hebben. Deze mensen zijn getraind in het herkennen van gevaar en weten waar je wel of niet naar binnen kan treden. 

Een bezoek aan de gletsjer en ijzige grotten kan je op verschillende manieren doen. Als fanatiekeling kan je kiezen om te hiken naar de gletsjer. Hierbij loop je het eerste deel door het Tongass National Rainforest en trek je daarna je stijgijzers aan om de gletsjer te trotseren. Deze wandeling kost je in totaal wel zo’n acht uur, dus daar ben je wel even zoet mee. 

Natte sokken

Laat je je benen liever wat rusten? Kies dan voor een kanotocht. In je kano of kajak peddel je ongeveer acht kilometer naar de Mendenhall gletsjer, waar je zo’n drie uur over doet. Eenmaal bij het ijs aangekomen, klim je er nog een klein stukje eroverheen voor je bij de grotten bent. Vergeet vooral niet om regenkleding- en laarzen aan te trekken als je eenmaal naar binnengaat. Er drupt daar namelijk ijskoud smeltwater naar beneden en het laatste waar je zin in hebt zijn natte sokken!

Nog meer grotten bezoeken? Dan zijn deze kaasgrotten misschien wel wat voor jou!

• Deel