De Route Nationale 7: het nostalgische alternatief voor je roadtrip naar het zuiden van Frankrijk
- Artikel
- 06 jan 2021
- 9 minuten leestijd
Ooit een van de meest gebaande paden van West-Europa, tegenwoordig desolaat en vervallen. Maar juist deze vergane glorie maakt de N7 nog altijd één van de meest karaktervolle routes naar het zonnige zuiden. De route des vacances: de Route Nationale 7.
Route des vacances
Een tweebaansweg van bijna duizend kilometer lang die zich uitstrekt van hoofdstad Parijs tot aan de azuurblauwe wateren van de Côte d’Azur. In de vorige eeuw was de N7 nog de levensader van Frankrijk. Dag in dag uit sleet het asfalt onder het gewicht van talloze vrachtauto’s die volgeladen met levensmiddelen van het zuiden naar het noorden en weer terug denderden. Maar eens per jaar veranderde de iconische N7 in de vrolijkste route van het land. De route des vacances, waarop miljoenen Fransen, Belgen en Nederlanders dankzij de komst van het betaalde vakantieverlof voor het eerst in massale getallen op vakantie naar het zuiden reden.
Om te cateren voor het grote aantal vakantiegangers schoten de tankstations, hotels, wegrestaurants en reclameborden langs de N7 al snel als paddenstoelen uit de grond. Auto’s reden destijds nog minder hard, dus men moest vaker tanken en maakte logischerwijs meer tussenstops. Gedurende de warme zomermaanden deed de bedrijvige N7 alle hieraan gelegen plaatsjes dan ook tot leven komen. Tot aan de jaren zeventig. Toen de komst van de brede snelweg de Autoroute du Soleil het florissante tijdperk van de N7 tot een abrupt einde bracht. De ooit bruisende N7 raakte in verval en sindsdien kunnen we alleen nog melancholisch terugkijken op haar glorietijd.
Romantiek van het verval
Maar juist die vergane glorie maakt het dé route om de goede oude tijd op te beleven. En voor degenen met een beetje oog voor de romantiek van het verval is de N7 een nostalgische attractie. Het is de kunst om schoonheid te zien in de verroeste uithangborden, overwoekerde tankstations, leegstaande hotels en verlaten garages. Maar ook om gedurende een tussenstop de tijd te nemen voor een uitgebreide lunch in een karakteristiek Frans dorp, in plaats van snel een vette hap naar binnen te proppen in een zielloos wegrestaurant. Laat de saaie snelweg, vervelende tolpoortjes en dure benzine dus een keer links liggen en doe je tegoed aan de charme van de monumentale N7. Wij helpen je op weg.
De route
Parijs - Moulins - Lapalisse - Lyon - Montelimar - Piolenc - Orange - Avignon - Menton
We beginnen met wat algemene tips. Want sommige delen van de oude N7 zijn inmiddels vervangen door nieuwe wegen, waardoor koers houden niet altijd makkelijk is. Simpelweg je navigatie aanzetten gaat je dan ook niet helpen, echt speurwerk op de ouderwetse kaart wel. Rijd je toch delen op navigatie? Zet dan te allen tijde de optie ‘snelwegen vermijden’ aan om ervoor te zorgen dat je niet per ongeluk op de Autoroute du Soleil terecht komt.
Er zijn ook een herkenningspunten waaraan je je kan vastbijten. Allereerst: het befaamde hectometerpaaltje. Wit met een rood dakje en de kenmerkende N7 of 7. Houd ‘m in de smiezen om te achterhalen of je nog op de goede weg zit. Lijkt de originele N7 plots nergens te bekennen? Grote kans dat hij is vervangen door een stuk nieuw asfalt dat hoogstwaarschijnlijk ook een ‘7’ in de benaming heeft. Denk aan de D607 ten noorden en zuiden van Fontainebleau, de D307 rond Lyon of de D907 rond Avignon. Blijf daarnaast uitkijken naar desolate tankstations, garages, hotels, wegrestaurants en reclamemuurschilderingen. Des te meer vintage en vervallen, des te zekerder je weet dat je op de goede weg zit. Enfin, door naar de route.
Parijs - Moulins
Over het officiële startpunt van de N7 wordt nogal gebakkeleid. Volgens velen is dit point zéro des routes de France: een in steen gegrafeerd geografische nulpunt aan de voet van de Notre-Dame, van waaruit de afstand van Parijs tot alle andere plaatsen in Frankrijk wordt gemeten. Maar hier is niet iedereen het over eens. Wie de kaart van Parijs tegenwoordig goed onder de loep neemt ziet de N7 pas iets ten noorden van het vliegveld Orly verschijnen. De eerste etappe, dwars door de buitenwijken van Parijs, wint dan ook niet bepaald een schoonheidsprijs.
De weg slingert vervolgens verder door het bos van Fontainebleau onder de naam D607. Vergeet een klein uurtje verder naar het zuiden, eenmaal terug op de officiële N7, geen schietgebedje te doen in Chapelle Notre Dame de La Route. Reizigers bezoeken deze historische kapel in de hoop hun rit over de N7 te zegenen, want de toeristenroute stond in haar glorietijd wegens de grote drukte en vele ongelukken ook wel bekend als de route de la mort, oftewel route van de doden.
Nog iets verder naar het zuiden brengt de N7 je dwars door een regio die je als je de Autoroute du Soleil had gekozen misschien wel onopgemerkt aan je voorbij had laten gaan: de Loire-vallei. Een glooiende wijnstreek waar de ranken zich uitstrekken tot zover het oog reikt. Met als hoogtepunten een aantal klassiek Franse dorpen als Sancerre en Pouilly-sur-Loire, waar een aantal van de meest geprezen wijnen ter wereld vandaan komen. Ook in de Loire-vallei takt de originele N7 tijdelijk af naar de D907 en een aantal andere D-wegen, die tot aan de plaats Nevers langs de Loire blijven slingeren. Vervolg je route vervolgens weer op de originele N7 tot aan Moulins.
Moulins - Lyon
Inmiddels ben je er waarschijnlijk ook achter: de N7 is niet de mooiste route der routes, maar dankt haar charme echt aan de vervallen staat die je door de tijd doet reizen. Het is bovendien niet alleen wat, maar ook wíé je onderweg op de route tegenkomt: de liefhebbers die deze op waarde schatten en de N7 nieuw leven in blazen. Zo wordt in het plaatsje Lapalisse elke twee jaar een typerende N7-file, oftewel embouteillage, nagebootst. Gehuld in jaren zestig-kleding rijdt men al toeterend in een verzameling bontgekleurde oldtimers vol ouderwetse koffers door de straten van het dorp. Het doel? Expres een file creëren met alle gezelligheid van dien. Met een beetje geluk tref je soortgelijke evenementen en de N7-fanaten die ze organiseren ook op andere plekken langs de route.
Lyon - Avignon
Volg de originele N7 vanuit Lapalisse tot aan Lyon. In deze grotere stad verdwijnt de weg tijdelijk van de kaart, maar vlak ten zuiden van de stad en ten oosten van de Rhône kan je deze weer volgen. De N7 blijft vervolgens zo’n tweehonderd kilometer langs deze rivier slingeren, langs Valence, Montélimar en Orange tot aan Avignon. Ook de plaatsen op deze etappe zijn het stoppen meer dan waard. Misschien was het je intussen namelijk ook al opgevallen dat verschillende dorpen en steden aan de N7 zich specialiseren in een bepaald soort snoepgoed. Nog zo’n direct gevolg van de route haar glorietijd. De route des vacances werd destijds bereden door vele gezinnen, wiens kinderen zoet werden gehouden met behulp van de vele snoepwinkels langs de weg. Zo kocht je bonbons in Moulins, koekjes in Valence en nougat in Montélimar.
Vervolg je weg, al stuiterend van de suiker, verder naar Piolenc. Hier tref je aan je linkerzijde het Musée Mémoire de la Nationale 7. Door de gevolgen van de coronacrisis is dit museum vol geschiedenis over de N7 helaas gesloten. Maar rijd ‘m niet zomaar voorbij, wie weet opent het hopelijk ooit weer de deuren en kunnen nostalgische N7 fanaten hun hart hier weer ophalen.
Houd je van geschiedenis? Sla Orange dan niet over. Deze kleine stad staat bekend om twee goed bewaarde Romeinse monumenten. Zo heeft Orange een eigen Arc de Triomph, de derde grootste triomfboog in de wereld. Maar het pronkstuk is toch wel het openluchttheater. Dit prachtige Romeinse theater behoort tot Europa’s best bewaarde bouwwerken en er worden nog altijd concerten - van klassiek tot techno - gegeven. De nog altijd overeind staande podiummuur zorgt hier voor een waanzinnige akoestiek, waardoor de muziek ook bovenin de tribunes, zonder microfoon, goed te horen is.
Avignon - Menton
Iets verder naar het zuiden kom je aan in Avignon. Een eveneens waanzinnig mooie historische stad en ooit zelfs het centrum van de Rooms-Katholieke Kerk. Hier kan je uren ronddwalen door eeuwenoude straten, over geplaveide pleinen en natuurlijk de bekende hoogtepunten bezoeken: het beroemde Palais des Papes en de Pont D’Avignon.
Inmiddels ben je al flink op weg. Nog een paar honderd kilometer en dan zal je die azuurblauwe zee aan de horizon zien schitteren. Volg de N7 tot aan het vliegveld van Avignon. Hierna loopt de weg onder de naam DN7 door de zuidelijke Provence naar Aix-en-Provence. Geniet op deze wegdelen nog een laatste keer van de prachtige plataan-bomen die aan je weerszijden voorbijschieten en vervolg je weg naar Fréjus, de eerste kustplaats aan die fonkelende Côte d’Azur.
De originele N7 liep in vervlogen tijden via de beroemde Rivièra-hotspots Cannes, Nice en Monaco door tot aan Menton op de grens met Italië. Tegenwoordig is de weg hier verdwenen in een druk netwerk van nieuwe infrastructuur. Maar met een beetje fantasie kan je je makkelijk inleven in die miljoenen vakantiegangers, die zich na uren onderweg te zijn geweest tegoed konden doen aan de verademing en verkoeling van de Middellandse Zee. Om het hele avontuur, op de terugweg, natuurlijk weer opnieuw te beleven.
Eindig je je roadtrip liever aan de Atlantische Oceaan? Volg dan de route van Jennifers roadtrip richting het westen.