Sikkim

De deelstaat Sikkim is een doolhof dat reikt van supersteile valleien met weelderige bossen tot de spectaculaire bergtoppen van de Himalaya. Sikkim is de schoonste, dunst bevolkte en meest vooruitstrevende deelstaat van India, die grenst aan drie landen: Tibet, Bhutan en Nepal. Tot 1975 was het een onafhankelijk bergkoninkrijk, maar ook na de samensmelting met India behield de deelstaat een eigen cultuur. Zorgeloos, hartelijk en vol met ongerepte natuur: je wordt maar al te makkelijk verliefd op de deelstaat Sikkim, letterlijk vertaald naar ‘gelukkig vaderland’. 

Wie al eeuwenlang in het gebied wonen? Bewoners van de Lepcha-gemeenschap. Zij behoren tot de oudste volkeren van de Himalaya en hebben een unieke cultuur, religie en tradities. Kijk trouwens niet gek op als je in Sikkim naast traditionele kloosters van het Tibetaanse boeddhisme ook hindoeïstische heiligdommen van de Nepalese gemeenschap tegenkomt. Zo’n 75 procent van de inwoners van Sikkim is namelijk van oorsprong Nepalees. Doordat de deelstaat ‘slechts’ zo’n zeshonderdduizend inwoners heeft, blijft er veel ruimte over voor natuur en landbouw. Sikkim wordt daarom ook wel Denzong genoemd: ‘vallei van de rijst’. 

De hoofdstad van de deelstaat is Gangtok, een kleine kleurrijke stad omringd door vele boeddhistische kloosters, die bekend staat om het bruisende avond- en nachtleven. Ben je meer op zoek naar rust? Door de hele deelstaat vind je helderblauwe gletsjermeren, schilderachtige dorpen en prachtige ongerepte natuur. Daarnaast is Sikkim met uitdagende wandelroutes, paragliden, wildwater raften, mountainbiken en bergbeklimmen een droomlocatie voor avonturiers. 

Ook in de deelstaat? De Kangchenjunga. De top van deze berg reikt tot 8598 meter en daarmee is het de op één na hoogste berg ter wereld. Maar besef, voordat je al klaarstaat met je verrekijker, dat het weer wel mee moet zitten om deze indrukwekkende piek te bewonderen. Met een beetje pech is de berg gehuld in een groot wit wolkendek. In Sikkim is het nooit heel warm en vooral ’s avonds kan het fris zijn, waardoor het verstandig is om wat fleecevesten in te pakken. En omdat de hoogteverschillen erg groot zijn, is het slim om rustig te acclimatiseren en niet meteen op dag één de Kangchenjunga te beklimmen.

Eten en drinken

De keuken in Sikkim is door de naburige landen een echte mix van smaken geworden en elke gemeenschap heeft een eigen kookstijl gecreëerd. Inwoners zijn over het algemeen erg fan van gepekelde of ingelegde ingrediënten zoals kaas, sojabonen of bloedhete pepers. Doordat Sikkim in de uitlopers van het Himalaya-gebied ligt, kan het in hooggelegen delen koud zijn. Bewoners drinken dan ook veel alcohol om warm te blijven. En dé manier om dit te doen? Rustig nippen aan chaang, een gefermenteerd drankje dat enkele weken heeft kunnen gisten tot een bier met een laag alcoholpercentage.

Vervoer

Vliegen is de makkelijkste manier om naar India te gaan en met een beetje mazzel sta je binnen zo’n acht uur in de hallen van de Grandi International Airport in hoofdstad New Delhi. Vanwege het ruige terrein heeft Sikkim geen directe spoorlijn- of luchthavenverbinding. Vanuit New Delhi is de makkelijkste manier om de deelstaat te bereiken via het treinnetwerk, door na een 22-uur durende treinreis uit te stappen in New Jalpaiguri. Buiten het station staan verschillende taxi’s te wachten om je de resterende 117 kilometer naar Gangtok, de hoofdstad van de deelstaat, te brengen. In Sikkim zelf reis je van A naar B in een oncomfortabele jeep of een nog oncomfortabelere bus waarbij het concept vol erg rekbaar is. Hou er ook rekening mee dat door het ruige terrein afstanden een stuk langer zijn en duren: zo is de rit van Gangtok naar Pelling hemelsbreed slechts 37 kilometer - over de bochtige weg 116 kilometer - maar doe je hier uiteindelijk toch zo’n zes uur over.

Goed om te weten

Beste reistijd: April tot juni en september tot en met november
Visum: Ja (én aparte verblijfsvergunning voor Sikkim zelf)
Inentingen: Hepatitis A, DTP en BMR (aanbevolen)
Valuta: Roepie
Taal: Engels, Nepalees, Hindi, Sikkimais, Lepcha
Kraanwater: Niet drinkbaar

• Deel