Via vergeten paden van A naar B? Bewandel de Britse Slow Way

Het Verenigd Koninkrijk leent zich als geen ander voor mooie wandelingen. Maar probeer je een leuke route uit te stippen in je routeplanner, dan stuurt deze je langs saaie, verharde wegen. De oplossing: Slow Ways, een gratis online navigatieplatform.

Waar het allemaal begon

Waarom kan je altijd de snelste, maar nooit de mooiste route kiezen om van A naar B te lopen? Waarom stuurt je telefoon je altijd terug naar de bekende verharde wegen als je van de route afwijkt? En waarom staan de eeuwenoude wandelpaden nog niet in navigatieapps die op iedereens telefoon staan? Deze en andere vragen zetten de Engelse geograaf Dan Raven-Ellison aan het denken. Om schitterende maar vergeten wandelpaden een tweede leven in te blazen krijgt hij een ambitieus idee: een website met een gigantisch netwerk aan leuke én snelle wandelroutes.

Wandelroutenetwerk

Raven-Ellison gaat aan de slag met zijn nieuwe project dat hij ‘Slow Ways’ noemt, als knipoog naar de welbekende ‘highway’. In februari 2020 vraagt hij via social media om maar liefst honderd vrijwilligers voor de eerste ‘Slow Ways Hack Day’ in het centrum van Londen. De vrijwilligers krijgen het in één dag voor elkaar om met behulp van een laptop een groot aantal bestaande oude wandelroutes, zoals het 1014 kilometer lange South West Coast pad in Engeland, aan elkaar te verbinden. En zo ontstaat de eerste versie van de Slow Ways kaart: een netwerk van 1000 wandelroutes tussen Britse steden en dorpen, langs de mooiste historische plekken en ruige landschappen.

De eerste lockdown

In maart 2020 gaat het Verenigd Koninkrijk door de pandemie voor het eerst in lockdown. Raven-Ellison vreest het ergste voor zijn project, maar achteraf blijkt dit niet nodig. Juist tijdens de eerste lockdown komt Slow Ways in sneltreinvaart op gang. Wandelen wordt steeds populairder en het aantal vrijwilligers groeit van zeventig naar zevenhonderd. In een mum van tijd is het aantal Slow Ways opgelopen van 1000 naar 7000 routes: een netwerk van wel 100.000 kilometer lang.

Van project naar bedrijf

Aan het einde van 2020 plaatst Raven-Ellison opnieuw een oproep. Ditmaal niet om de routes alleen met een laptop uit te stippelen, maar om ze ook daadwerkelijk te bewandelen. Het enthousiasme onder de Britten is enorm: maar liefst 80.000 vrijwilligers melden zich aan om de mooiste wandelpaden uit te testen. Het project van Raven-Ellison groeit uit tot een ‘non-for-profit community interest company’ (ook wel CIC genoemd), wat betekent dat het platform altijd gratis en voor iedereen toegankelijk zal zijn. Ook kan iedereen nieuwe routes toevoegen aan het platform. Zo liep een vrijwilliger van Brampton naar Gilsland via de historische Hadrian’s Wall waar ook jij nu in zijn voetsporen kan treden.

Project 2021

Om de Slow Ways definitief op de kaart te zetten moet er nog één stap worden gezet. Het leuke: iedereen kan hieraan meedoen. Hoe meer mensen de Slow Ways wandelen, beoordelen en verifiëren, hoe sneller alle Slow Ways beschikbaar worden als download voor je telefoon. In de tussentijd is de voorlopige versie van website al beschikbaar om korte, gemiddelde of lange wandeltochten langs eeuwenoude dorpen, glooiende Highlands of woeste kusten te plannen. Dus: staat er een reis naar het Verenigd Koninkrijk in je agenda? Neem je wandelschoenen mee!

• Deel