Varanasi

Beelden van god Shiva, heiligwater van de Ganges, wierrook en gebedskleden. Je kan maar op één plek zijn: Varanasi, ook wel Benares genoemd. De stad is al meer dan 2700 jaar oud en daarmee een van de oudste steden ter wereld. Volgens de hindoestaanse mythologie is de plaats gebouwd door god Shiva, de ‘vernietiger’ onder de goden. Waarom vernietiger? Deze god verwoest wat niet meer nodig is voor het welzijn van alle wezens. Sommigen zien Shiva zelfs als de ‘afgod’, die alle functies vervult. Een belangrijke god dus, die je herkent aan lange, opgestoken haren en een derde oog op het voorhoofd. Loop je vijf minuten door Varanasi? Dan kan het bijna niet anders dan dat je Shiva al ergens hebt gespot.

De stad is extreem heilig. Bij veel bewoners gaat daarom dagelijks de wekker vóór 06:00 uur af om te genieten van de zonsopkomst. Er wordt gedronken van het holy water van de Ganges-rivier, gezongen en gebeden. Jaarlijks bezoeken honderdduizenden reizigers de stad. Zowel van buiten- als binnen India. Het is een beetje het Mekka van het Hindoeïsme: deze heilige stad moét je minstens een keer bezocht hebben. 

Of je nou veel begrijpt van de cultuur of niet: Varanasi laat ongetwijfeld een bijzondere indruk achter. Varanasi staat bekend als de ‘Stad van het Leven’ en is een van ’s werelds oudste, nog steeds bewoonde steden. Waar we in Nederland regelmatig onze oude dagen in een Hospice doorbrengen, verhuizen veel hindoe’s naar Varanasi. Waarom? Het doet de ronde dat je wordt bevrijd uit de cyclus van geboorte en dood wanneer je je laatste adem uitblaast in de heilige stad.

Geloof je niet in het heiligdom van de stad? Ook dan heeft Varansi enorm veel te bieden. Om te beginnen bij de Shri Kashi Vishwanath-tempel. Deze prachtige gouden tempel werd in 1780 gebouwd om de Heer Shiva te eren. Let wel op: binnen is het onder andere verboden om je schoenen aan te laten en je telefoon vast te houden. Wil je iets doneren aan de tempel? Dat kan. Velen laten melk en bloemen achter als offer. Een andere eyecatcher is de Durga-tempel in Ramnagar. Dit monument staat bekend om het houten beeldhouwwerk. Bizar feitje: naar verluidt sprong degene die de tempel renoveerde vanaf de top naar beneden. Dit omdat hij enkele bouwfouten vond die onmogelijk te repareren waren.

Daarnaast kan je Varanasi niet verlaten zonder een bezoek aan Lolark Kund. Deze waterput omringd met trappen is gewijd aan zonnegod Surya. Het waterreservoir staat op een klein plein, vlakbij de samenkomst van de Ari- en Ganga rivier. Het bijzondere? Door een enorm hoge en smalle boog wordt de richting van de opkomende zon boven de rivieren aangegeven. Het is hiermee één van de heiligste gebieden van Varanasi. Volgens vele verhalen is het heldere water van Lolark Kund zo vruchtbaar dat koppels die hier badderen, verrast worden met een kind. 

Genoeg van alle drukte en trekpleisters? Neem dan letterlijk plaats in het café van de koning van Varanasi: het Phulwari restaurant. Je leest het goed, deze plek is eigendom van de koning en je bevindt je daardoor dus op koninklijke grond. Terwijl je zit onder een druiventak, kijk je uit op de tempel van Kasiraj Kali. Deze plek kent een interessant verhaal (waarover veel te lezen is op de locatie zelf) en weinig reizigers weten van deze plek af. Perfect wanneer je even wil ervaren hoe het is om inwoner van Varanasi te zijn.

Eten en drinken 

In Varanasi hoef je je beslist niet druk te maken over eten. Door de hele stad vind je eetplekken met traditionele gerechten als curry en roti. Wil je het eens anders aanpakken? Denk dan aan een lokale kookles in hartje Varanasi. Het is slim om een gids te nemen die je in contact brengt met dit soort projecten. Wat je voor je moet zien tijdens zo’n kookles? Eerst breng je een bezoekje aan de markt met je kookleraar. Hierna neemt diegene je mee naar zijn of haar huis en ga je koken op Indiase wijze. Dat betekent: in kleermakerszit, op de grond. Welk gerecht het wordt, is een verrassing.

Vervoer 

Je reist het makkelijkst naar India met een directe vlucht van acht uur naar Gandhi International Airport in hoofdstad New Delhi. Hoe je vervolgens in de heilige stad belandt? Met de slaaptrein, hét lange afstandsvervoersmiddel van India. Deze brengt je binnen dertien uur van treinstation New Delhi naar Varanasi. Bereid je niet voor op de meest comfortabele nachtrust ooit: het enige dat tussen jou en je buur hangt, is een dun gordijntje. En ook de bedden zijn op z’n zachts gezegd ‘niet heel verend’. Toch scheelt het een hoop geld en verklein je op deze manier ook mooi je ecologische voetafdruk.

Goed om te weten

Visum: Ja
Inentingen: Hepatitis A, DTP en BMR (aanbevolen)
Valuta: Roepie
Taal: Engels, Hindi, Punjabi, Urdu
Kraanwater: Niet drinkbaar
Beste reistijd: Oktober tot en met december 

• Deel