Duizenden mensen overleden op dit verlaten eiland middenin New York

North Brother Island: een onbewoond eiland midden in New York. Klinkt heerlijk, toch? Maar achter deze onbegaanbare plek, inclusief verlaten ziekenhuis, schuilen een hoop donkere en duistere verhalen. Duizenden mensen overleden hier. Dit is het verhaal achter het eiland.

Onbewoond eiland midden in New York

Je kan het je bijna niet voorstellen: een plek middenin New York waar geen levende ziel is. Op een eiland midden in de East River, vlak bij de wijk The Bronx, is het toch echt zo. North Brother Island is niet meer te betreden voor het publiek. Wie het eiland nu bewoont? Een hele kolonie aan verschillende soorten beschermde vogelsoorten. Maar dat was niet altijd zo.

Quarantaine-eiland

Stel je voor, je hebt last van een besmettelijke ziekte zoals corona. Waar moet je dan heen in een stad zo dichtbevolkt als New York? In 1885 werd daar iets op bedacht door de burgermeester van de Amerikaanse metropool. Op North Brother Island werd het Riverside ziekenhuis gebouwd. Een plek waar mensen met besmettelijke ziekten zoals tyfus, tuberculose, gele koorts en pokken afgezonderd werden van de rest van New York. Duizenden mensen werden naar dit eiland gebracht om te herstellen, of het leven te laten. De ideale quarantainelocatie, aangezien je er alleen per boot kon komen. Voorheen woonden op het eiland slechts twee mensen, die werkten in de vuurtoren. Na de bouw van het ziekenhuis vertrokken zij al snel.

Een beruchte inwoonster

Op North Brother Island woonde Mary Mallon, ook wel bekend als Typhoid Mary: Engels voor Tyfus Mary. Zij was een chef die voor verschillende families werkte. Toen uit onderzoek bleek dat zeven van de acht families buiktyfus hadden gekregen, werd Mary in quarantaine geplaatst. Het vreemde? Mary had zelf nergens last van en verkeerde in perfecte gezondheid. Wat bleek: ze was de eerste asymptomatische tyfuspatiënt van heel de Verenigde Staten.

Na haar vrijlating uit quarantaine in 1910, negeerde ze de expliciete mededeling dat ze niet terug moest keren naar haar vroegere beroep als kok. Het resultaat? Bijna iedereen die in contact kwam met het eten dat Mary bereidde, werd ook besmet met tyfus. Meer dan honderd mensen kregen de besmettelijke ziekte en vijf overleden eraan. Hierdoor werd ze in 1915 door de Verenigde Staten als openbare bedreiging voor de volksgezondheid verklaard. Met geweld werd ze teruggebracht naar Riverside Hospital op het eiland. Met alleen een hond als gezelschap verbleef ze hier in quarantaine tot haar overlijden in 1938.

© Jonathan Haeber / Flickr.com

Een ramp

Naast de lugubere tijd van het eiland als quarantaine plek, is er ook nog de ramp van 1904. De General Slocum, een stoomschip met meer dan duizend passagiers, vloog in de brand vlak voor de kust van North Brother Island. Dokters, verpleegsters en ook patiënten van het Riverside ziekenhuis doken het water in om de drenkelingen te helpen. Maar tevergeefs: ondanks alle hulp, overleefden slechts 321 die verschrikkelijke ochtend, terwijl 1021 mensen het leven lieten. Het was het ergste verlies aan mensenlevens in de geschiedenis van New York, tot de terroristische aanslagen van 9/11.

Een afkickkliniek

Met de opkomst van verschillende vaccinaties, nam de behoefte aan een quarantaineziekenhuis rond de jaren ’30 af. Wat er met de gebouwen op North Brother Island gebeurde? Na de Tweede Wereldoorlog woonden hier korte tijd veteranen, tot het einde van de huizencrisis. Nadat het eiland een aantal jaar verlaten was, werd er een laatste bestemming gevonden: een afkickkliniek voor drugsverslaafde tieners.

Maar volgens verhalen was die kliniek was niet zo professioneel als het zich voortdeed. Het zou heroïneverslaafden opsluiten in kamers totdat ze afgekickt waren en deed niks aan de afkickverschijnselen. En als je dan niet meer verslaafd was en vrijgelaten werd uit je kamer? Dan werd je tegen je wil vastgehouden op het eiland. In 1963 sloot de faciliteit door corruptie van het personeel en sindsdien is er geen levende ziel meer te vinden op North Brother Island.

© Jonathan Haeber / Flickr.com

Verboden toegang

De verschillende burgermeesters van New York hebben zich gebogen over het vervolg van het eiland. Van een huisvestigingsplek voor daklozen of een afkickkliniek voor alcohollisten tot een casino of een uitbreiding van de gevangenis van Rikers Island: verschillende ideeën passeerden de revue. Want vastgoed middenin New York, daar moet wel iets mee gedaan worden. Maar een beslissing? Die is er nooit gekomen, waardoor het eiland al zestig jaar in rustig tempo wordt opgeslokt door de natuur.

Meer lezen over eilanden met donkere verhalen? Check hier het artikel over Poveglia: het eiland van honderdduizend doden.

• Deel