‘Sunshine county Cornwall’ in Engeland

Zon? In Engeland? Laat me niet lachen! Dat denken de meesten inderdaad. Maar (zonne)schijn bedriegt. Want in Cornwall vind je die mooie vuurbal vaker in de lucht hangen dan waar dan ook in het Verenigd Koninkrijk. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de natuur en steden.

Cornwall staat bekend als de warmste regio van het Verenigd Koninkrijk en wordt daardoor veel gevonden door Engelse reizigers die in eigen land op vakantie gaan. Nog minder bekend is deze regio bij andere Europeanen, waardoor Cornwall nog niet zo onderhevig is aan massatoerisme. Gunstig dus als je de massa wil vermijden, want wij Nederlanders kunnen ook wel een subtropisch klimaat gebruiken! Van oudsher is het een regio met een rijke maritieme geschiedenis en een echte vissersgemeenschap. Inmiddels zijn de vissers op veel plekken verdwenen, al vind je hier en daar nog wel een écht vissersdorp. Toch zie je dat het toerisme en de enorm populaire surfcultuur het hebben overgenomen. Zo komt heel surfend Engeland naar Newquay en Perranporth in het noordwesten van Cornwall om de golven te trotseren.

Stonehenge-taferelen in Bodmin Moor

Minder bekend maar net zo indrukwekkend, is het natuurpark dat erg lijkt op het Dartmoor Nationaal Park in Devon, een klein stukje verderop. In het hart van Cornwall vind je een groen en onbewerkt heuvellandschap met overal waar je kijkt granietsteen. Je vindt hier nog restanten uit het stenentijdperk. Zo ligt het hier vol met zogenaamde Stone Cirlces. Leskernick Stone Circle, Stannon Stone Cirlce, Nine Maiden Stone Row en ga zo maar door. Vermoedelijk zijn dit overblijfselen van oude nederzettingen, al zijn ze inmiddels overgenomen door sterke verhalen en mythes. Zo zouden de stenen van de Nine Maiden Stone Row eigenlijk negen danseressen zijn die vervloekt werden en versteenden. De enorme steen die achthonderd meter verderop staat genaamd The Fiddler, zou de muzikant zijn geweest die de muziek maakte waar de danseressen op bewogen.

De kern van dit gebied is een grote rotsformatie en er zijn meerdere uitkijkpunten die je kan beklimmen. Rough Tor, Showery Tor en Brown Willy zijn de drie meest bekende uitkijkpunten. Je vindt hier ook de oorsprong van de Foweyrivier, de enige rivier die zowel in Cornwall ontspringt als uitmondt. Waar dat is? Natuurlijk bij het pittoreske plaatsje Fowey. De rivier stroomt langs de Cheesewring, eveneens een granietrotsformatie. En als je de stenen wel gezien hebt, kan je bij Colliford Lake altijd nog naar een alpacaboerderij. Gewoon een gezellige beestenboel.

Een subtropisch stukje Engeland

Mooi, al die rotsen en surfspots, maar waar Cornwall bij ons reizigers het meest om bekendstaat? Isles of Scilly, natuurlijk. Deze eilandengroep vlak voor de kust van Cornwall schotelt je zon, palmbomen en witte stranden voor. Niet voor niets dus dat Cornwall het ‘subtropische stukje Engeland’ wordt genoemd. Hoe dat kan? Een warme onderstroom van de oceaan die vanuit het Caribisch gebied naar Europa komt, zorgt voor een warmer klimaat dan elders in het Verenigd Koninkrijk. Deze stroom heet ook wel de ‘Noord-Atlantische Drift’. Daar moet wel bij gezegd worden dat er van een écht subtropisch klimaat geen sprake is – al klinkt dat natuurlijk wel een stuk lekkerder. Want zeg eerlijk, je gunt die Engelsen ergens op die koude, regenachtige eilanden toch ook een tropisch klimaat, zij het maar heel klein?

De boot naar Isles of Scilly vertrekt vanuit de haven van Penzance, helemaal in het zuiden van Cornwall. Je komt dan aan op het grootste eiland van de eilandengroep in de haven van St. Mary’s.

Falmouth en Cadgwith

Aan de oostkust van Cornwall hebben we nog een paar heerlijke steden voor je in de aanbieding. Cadgwith bijvoorbeeld, de meest zuidelijk gelegen stad van het vasteland van het Verenigd Koninkrijk. Hier liggen geweldige stranden en ruige kusten op je te wachten. Zo vind je het meest zuidelijke punt van het Verenigd Koninkrijk bij Lizard Peninsula. Een stuk verderop ligt Kynance Cove, een werkelijk prachtige kust met turquoise water zoals je dat op niet veel plekken in het Verenigd Koninkrijk ziet. Ook leuk: Devil's Frying Pan, een inham waar water het land binnenkomt onder een natuurlijke tunnel door. Falmouth ligt een stukje noordelijker en is wat bekender onder reizigers. Hier vind je net zulke mooie stranden als bij Cadgwith met Gyllyngvase Beach, Swanpool Beach en Maenporth Beach. Hou je van mooie tuinen met kleurige bloemen en planten? Ga dan naar Trebah Garden, een enorme subtropische plantentuin.

Waar Falmouth het bekendst mee is geworden de laatste jaren is het Sea Shanty Festival, een festival waar zeemansliederen uit volle borst worden gezongen. Het trekt zoveel bezoekers doordat een aantal jaar geleden de zeemansliederen ineens razend populair werden op TikTok. Sindsdien komen er ieder jaar meer bezoekers naar het festival.

The Southwest Coast Path

De bekendste wandelroute van de zuidwestelijke kustlijn is de Southwest Coast Path. Deze route is ruim duizend kilometer lang en gaat langs de gehele kustlijn van Cornwall. Het startpunt is Minehead en de finish vind je bij Poole. Een kanttekening is wel dat deze wandeling iets meer dan alleen Cornwall beslaat. Zo begin je bij Minehead in Somerset, om vervolgens via Devon in Cornwall aan te komen. Het einde is dan weer in Dorset. Wil je het bij Cornwall houden? Je kan dan ook de bijna driehonderdkilometer lange wandeling maken van Bude tot aan Plymouth. En ja, Plymouth hoort eigenlijk al bij het graafschap Dorset, maar wie laat zo’n bijzondere stad nou onbeheerd als je op de drempel staat?

Naar Plymouth net over de grens bij Devon

Laten we dus iets dieper in Plymouth duiken. De stad van de Mayflower, het schip dat in 1620 vertrok met de eerste Engelsen die zich gingen vestigen in Noord-Amerika. Dat zet gelijk de toon van de stad, want nog altijd is dit een van de grootste havensteden van het Verenigd Koninkrijk met een maritieme geschiedenis die ver teruggaat. De havenpoort van de Mayflower is nog altijd te bewonderen bij de Mayflower Steps in de Barbican Area. Verwacht hier geen grote driemaster of gigantische replica van het zeilschip; enkel de poort op de haven naar het water is nog over. De Barbican Area is wel zeker een bezoekje waard, aangezien dit de historische havenwijk is van de stad. Hier vind je veel smalle straten met kinderkopjes en kleine zeemanshuisjes. De stad staat vol met forten en kastelen uit verschillende tijdperken. Zo vind je er de adembenemende, zeventiende-eeuwse Royal Citadel, maar ook de veertiende-eeuwse Royal Chapel of St. Katherine-upon-the-Hoe. Neem hier een duik in de Tinside Lido, een zwembad voor de kust bij de Smeaton’s Tower. Waar je alle tijdperken samen ziet komen, is op de Devonport Heritage Trail. Devonport ligt ten westen van het centrum en hier wandel je een 7,5 kilometerlange route langs de zeventiende-eeuwse Royal Dockyard, achttiende-eeuwse Gun Wharf en het negentiende-eeuwse Devonport Park.

De kust een beetje beu? Wandel door Central Park of bezoek de universiteitswijk bij het museum The Box. De meest bijzondere slaapplek is het negentiende-eeuwse Crownhill Fort in het noorden aan de rand van de stad. Je slaapt in een Victoriaanse stelling die de stad moest beschermen van invallen van buitenaf, te zien aan de vele kanonnen die er nog altijd staan – die inmiddels gelukkig alleen nog maar een decoratieve rol hebben.

Maar behalve maritieme geschiedenis heeft Plymouth nog veel meer te bieden. Van zwembaden bij Mount Wise en originele escape rooms tot aan kunstgalerijen en een bruisend nachtleven bij North Hill (studenten en yuppen) en Union Street (ruw stukje stad dat nieuw leven in is geblazen).

We raken maar niet uitgepraat over het veelzijdige zuidwesten van het Verenigd Koninkrijk. Het is een regio die tot de verbeelding spreekt en alle verwachtingen overtreft. Natuurlijk, het is altijd afwachten wat het weer gaat doen als je naar het eiland reist. Toch zou het eeuwig zonde zijn deze zonnige streek onbegaan te laten.

Meer onderbelichte steden in Engeland? Waarom je Roald Dahls Cardiff gezien moet hebben.

• Deel