De Appalachian Trail: hike in 3500 kilometer door veertien Amerikaanse staten

Zes hele maanden. Zo lang duurt ’t om te wandelen door de legendarische Appalachian Trail. Deze hike route door het oosten van de Verenigde Staten telt zo’n 3500 kilometers en brengt je door veertien staten. Een route die je landschappen in al kleuren en maten serveert.

In Noord-Amerika barst het van de gave hike routes, maar de Appalachian Trail springt daar bovenuit. Deze behoort namelijk tot de langst doorlopende hikepaden ter wereld. Het loopt van Springer Mountain in Georgia helemaal tot aan Mount Katahdin in Maine. Jaarlijks proberen bijna vierduizend mensen de trail te trotseren.

Hoe deze lange-afstandsroute tot stand is gekomen? Daarvoor mogen we boswachter Benton MacKaye bedanken. Hij wilde boerderijen en kampeerplekken aan elkaar linken, zodat wandelaars kunnen kennismaken met het platteland en de natuur. Welke veertien staten hikers nu dankzij de boswachter aantikken? Georgia, North Carolina, Tennessee, Virginia, West Virginia, Maryland, Pennsylvania, New Jersey, New York, Connecticut, Massachusetts, Vermont, New Hampshire en Maine.

Lange route is lang lopen

Bij het lezen van de afstand, begrijp je al dat je wel effe onderweg bent. Dus om je verwachtingen te managen: een gemiddelde hiker doet er zo'n vijf tot zeven maanden. En de echt doorgewinterde hikers ronden de route zelfs binnen vijftig dagen af. Het (wereld)record staat op naam van de Belg Karel Sabbe, die het in 41 dagen en 7 uur voltooide. Om dit record te vestigen, legde de 28-jarige arts ongeveer een dubbele marathon per dag af. Maar we begrijpen het helemaal volledig als je dít voorbeeld niet op wil volgen.

Aan een stuk door

Lukt het je om de route binnen één hikeperiode te voltooien? Dan spreekt men van een thru-hike. Dit moet je niet onderschatten. Het aantal klimmeters bij elkaar opgeteld staat namelijk gelijk aan zeventien keer de Mount Everest beklimmen. Klinkt toch een stukje zwaarder, toch? Maar daar krijg je adembenemende plekken voor terug, zoals de onderstaande highlights.

McAfee Knob, Virginia

In het Jefferson National Park in de staat Virginia bevindt zich de McAfee Knob, een panoramisch uitkijkpunt op een hoogte van 964 meter. Dit uitzichtpunt is een van de meest gefotografeerde én meest iconische plekken op de Appalachian Trail. Vanaf het punt kijk je uit op de 510 meter hoge North Mountain, de miljoenen jaren oude, lijmstenen Tinker Cliffs en de beboste Roanoke-vallei.

Max Patch, North Carolina

Max Patch is een kale berg op de grens tussen North Carolina en Tennessee. Kenmerkend aan het Max Patch-berggebied zijn de eindeloos lange grasvelden, waar je vanaf de met gras bedekte bergen uren naar zou kunnen staren. Dit is dan ook de ideale plek om te kamperen en sterren te kijken.

Delaware Water Gap Park, Pennsylvania en New Jersey

De Delaware Water Gap is een rivierkloof in een natuurpark op de grens tussen Pennsylvania en New Jersey. De kloof is één kilometer breed en biedt de ultieme mogelijkheid om te gaan zwemmen, varen, vissen, raften of kanoën. Maar als je de Appalachian Trail aflegt, wandel je er natuurlijk gewoon langsheen. Het park staat bekend om zijn watervallen.

Shenandoah Park, Virginia

Vooral in de herfst laat Shenandoah Park zich van zijn mooiste kant zien. Verwacht bosrijke gebieden, watervallen, kloven en talrijke uitkijkplaatsen op de Blue Ridge Mountains, vanaf waar je zicht hebt op de 240 km lange Shenandoah Valley.

Great Smoky Mountains National Park

Op de grens tussen Tennessee en North Carolina bevindt zich het Great Smoky Mountains National Park. Een belangrijk kenmerk van dit park is de aanwezigheid van meer dan honderd verschillende boomsoorten. Ook vind je hier een van de meest gevarieerde ecosystemen ter wereld, met onder andere coyotes, vossen, wasberen.

Strijdplan

Zelf de uitdaging van de Appalachian Trail aangaan? Houd dan met een aantal zaken rekening:

• Voor een thru-hike zijn de maanden maart en april de beste startmaanden.
• Een tent meenemen is geen vereiste. Onderweg vind je namelijk meer dan 250 shelters waar je kunt overnachten. Van shelter naar shelter kost ’t meestal een dag hiken.
• Onderweg kan je slangen, zwijnen en beren tegenkomen. De beren zijn overigens vrij schuw en zijn zelden agressief naar wandelaars. Wanneer dit toch gebeurt, is voedsel vaak de oorzaak. Zorg daarom dat je geen eten rond laat slingeren wanneer je in een shelter overnacht.
• De trail hoef je niet als thru-hiker te lopen. Als hiker kun je ook kiezen om kortere gedeeltes te lopen.
• Voor sommige delen van de route heb je een vergunning nodig, bijvoorbeeld om in het wild te mogen overnachten. En voor sommige nationale parken moet je toegangsgeld betalen. 
• Zorg dat je wandeuitrusting in goede staat is. Maar 'in goede staat' betekent niet direct dat je spullen nieuw moeten zijn. Juist het omgekeerde. Want het is beter dat je je schoenen al hebt ingelopen, je tas al vaker hebt gebruikt en ook je andere uitrusting al een aantal wandelingen hebben overleefd. Zo weet je precies waar je aan toe bent en op welke spullen je kan vertrouwen. Nieuwe gear testen is juist onverstandig als je de hele route aan een stuk door wil lopen.

Nog niet genoeg over wandelen gelezen? Je kan ook heel Canada doorkruizen met The Trans Canada Trail.

• Deel