Gyeongju: tijdmachine naar een oud Koreaans koninkrijk

Zwijmel je weg bij films vol ruïnes van tempels en paleizen, stenen beeldhouwwerken en historische overblijfselen van een oude dynastie? Stop met dagdromen en stap deze Zuid-Koreaanse realiteit in.

Volgepropt met geschiedenis. Zo omschrijf je deze culturele stad met 280.000 inwoners, die in het oude Korea ooit nog de hoofdstad was. Hierdoor vind je er meer tombes, tempels, pagodes, rotstekeningen en paleisruïnes dan in welke Zuid-Koreaanse stad dan ook.

Drie dagen ronddwalen

Een aantal jaren geleden kwam je hier nog nauwelijks buitenlanders of buitenlandse eettentjes tegen. Maar daar is verandering in gekomen. De laatste jaren trekken steeds meer reizigers naar deze traditionele stad in het zuidoosten van Korea. Ook gaan hier veel Zuid-Koreanen zelf op vakantie. Zo’n acht tot negen miljoen bezoekers bereiken dan ook jaarlijks de Aziatische stad, waar je rustig drie dagen kan rondstruinen en dan nog steeds niet uitgekeken bent.

Eén groot openluchtmuseum

Gyeongju bevindt zich aan de rustige kant van het Zuid-Korea, in de provincie Gyeongsangbuk-do. Het staat liefkozend bekend als ‘museum zonder muren’, vanwege de grote hoeveelheid culturele en archeologische attracties. Zo vind je er op elke heuvel sporen uit het boeddhistische Silla-koninkrijk, één van de drie oude Koreaanse koninkrijken. Verschillende dynastieën heersten in dit koninkrijk van de zevende tot en met de negende eeuw over delen van het land. En Gyeongju... Juist, dat was toen de bruisende hoofdstad.

Historische schatten

Om deze reden behoren de historische delen van de stad sinds 2000 tot UNESCO erfgoed, waardoor het een beschermde status geniet en je er op elke straathoek Koreaanse boeddhistische kunst tegenkomt. Het overgrote deel van de schatten uit het Silla-tijdperk vind je in het Gyeongju National Park, het enige nationale park in Zuid-Korea. Dit park, dat sinds 1968 deze titel mag dragen, bestaat uit acht niet-aangrenzende berggebieden.

Hiken langs rotstekeningen

Zo vind je richting in het westen de bergen Gumisan en Danseoksan. Op de eerste berg ligt onderaan een prachtige waterval in een pittoreske smalle kloof: het Yongdamjeong paviljoen. Dit is een heilige plek voor aanhangers van het Cheondoïsme, een Koreaanse religie. Ben je fan van rotstekeningen én hiken? Dan sta je te springen om naar Danseoksan te gaan: een heuvel met een hoogte van 827 meter. Je loopt dan langs de Sinseonsa-tempel, kleine rivierstroompjes en uitgehouwen boeddha-hoofden.

Rond het zuiden van Gyeongju ligt de heuvel Namsam, waar je je in de vele Silla-legendes kan verliezen. Op deze berghelling struikel je elke paar meter over weer een ander stenen beeldhouwwerk van boeddha of rotstekening van bodhisattva, een heilig figuur dat naar verlichting streeft. 

Klaar voor de cliché-foto?

In het hart van de stad tref talloze forten aan, waaronder het fort Banwolseong. Dit ligt vlak bij de prachtige roodzwarte Woljeonggyo-brug. Een rondje door deze omgeving is een grote aanrader, aangezien je hier ook de koninklijke grafheuvels en het Donggung-paleiscomplex vindt.

Dit complex, dat diep verweven is met de legendes en geschiedenis uit het Silla-tijdperk, weerspiegelt zich in de kunstmatige Wolji-vijver. Het is dan ook een populaire fotoplek voor koppels die bijna in het huwelijksbootje stappen. Ja, misschien wat cliché, maar we moeten het ze nageven: een foto op deze plek bij zonsondergang terwijl de lotusbomen vol in bloei staan is wél heel droomachtig.

Museum mét muren

Met tien minuten afstand vanaf dit koninklijke complex loop je het Gyeongju National Museum binnen, waar opgravingen uit verschillende delen van de stad tentoongesteld liggen. Mocht je in de stad je museumhart nog niet voldoende opgehaald hebben, kan je hier gratis naar binnen voor de permanente tentoonstelling. Voor speciale tentoonstellingen dien je wel te betalen.

Tempels, tempels en nog eens tempels

Richting het oosten, op een uur met het openbaar vervoer vanaf de stad, ligt de Toham-berg. Hier staat een tempel die al sinds 1995 een plek op de Werelderfgoedlijst heeft bemachtigd. Bulguska is een compleet tempelcomplex met bronzen beelden, gekleurde draken en stenen pagodes. En op een steenworp afstand van deze tempels loop je ook tegen een ander Werelderfgoed stuk aan, namelijk de Seokguram-grot. Deze werd in de achtste eeuw uit de berg gehouwen.

Vlak bij het complex tref je ook ruïnes van de oude Bunhwangsa- en Hwangnyongsa-tempel – ook wel drakentempel – aan. Deze laatste tempel was naar verluidt de grootste tempel van Korea. Gelukkig zijn grote delen bewaard gebleven. Bij de Bunhwangsa-tempel, die in opdracht van de eerste Koreaanse koningin Seondonk werd gebouwd, zie je vandaag de dag nog regelmatig aanbidders. Maar in de hoogtijdagen besloeg het enkele hectaren en werd het regelmatig gebruikt om boeddha te vragen het koninkrijk te zegenen.

Koreaans pocketwoordenboek

Een kleine reistip: leer voor je bezoek een handjevol Koreaanse woorden. Hangul, het officiële alfabetische systeem, wordt in het hele land gebruikt. Zuid-Korea is pas sinds het einde van de jaren tachtig met buitenlanders gaan communiceren, dus weinig inwoners beheersen de Engelse taal.

Verdiep je voor je bezoek aan de stad ook in de etiquette van het land, zoals de respectvolle, korte buiging bij het begroeten van mensen. Het wordt door de inwoners dan ook zeer gewaardeerd als je je beste Zuid-Koreaanse beentje voorzet. Kamsa hamnida. Oftewel: dankjewel.

Verder kennismaken met de Zuid-Koreaanse cultuur? Dat doe je met deze films en series!

• Deel