Maha Kumbh: Een festival waar een tijdelijke megastad voor gebouwd moet worden
India is een van de dichtbevolkte landen ter wereld, maar niet eerder was er een "Lost-and-Found" voor mensen nodig. Dat is dit jaar anders; nu komen er honderden miljoenen mensen samen naar de Maha Kumbh. Wat maakt dit festival de grootste spirituele samenkomst ter wereld?
Daarvoor duiken we eerst de geschiedenis in. Eeuwenoude hindoelegendes vertellen over een epische strijd in de hemel. Waarom? Goden streden tegen demonen om een kostbare kruik (kumbh) met nectar die mensen onsterfelijk kon maken. De onsterfelijkheid werd letterlijk op aarde gemorst en zo ontstonden er vier heilige plekken. Nu, eeuwen later, wordt op een van deze “druppelplekken” het grootste spirituele festival ter wereld gevierd.
Daar waar hemel en aarde samenkomen
De goddelijke strijd om nectar mag dan verleden tijd zijn, maar de spirituele betekenis blijft bestaan. Om dichter bij de goden te komen, reinigen mensen zich in de samenvloeiing van de rivieren de Ganges en Yamuna. Hier spoelen bezoekers al hun zonden weg. Het doel van de Kumbh is dat elk jaar, net als de rivieren, ideeën en verschillende religies binnen het hindoeïsme samenkomen.
Alleen wacht eens even, er waren toch vier heilige plekken? Klopt. Maar deze plek heet Prayagraj en is de belangrijkste van het kwartet en hier wordt de Kumbh elk jaar gevierd. Dan, om de zes jaar, wordt het grootser aangepakt en heet het de Ardh Kumbh. Zes jaar later wordt de Purna Kumbh gevierd en dan begint de cirkel opnieuw. Opmerkelijk is dat we eens in de 144 jaar spreken we over de Maha Kumbh.
Toch is deze editie officieel gezien niet een Maha Kumbh maar een Purna Kumbh. De vorige Purna Kumbh werd in 2013 gehouden, maar dit jaar wordt er een uitzondering gemaakt door een zeldzame hemelse uitlijning van de zon, maan, Jupiter en Saturnus. En dat trekt meer dan 400 miljoen mensen bij elkaar. Even voor het idee: dat zijn meer mensen dan de volledige populatie van Canada en de VS bij elkaar. Dit is natuurlijk best bijzonder en dus de reden dat het net als de Maha Kumbh wordt gevierd. Voor de liefhebbers: hier heb je geen festivalbandje voor nodig, alleen wat moed om de menigte te trotseren!
Heiligen stromen het water in
De aftrap van het festival verandert gelukkig nooit. Hiervoor bepalen astrologen de gunstige Kumbhayog (badtijd). Waarna pelgrims, ook wel Naga Sadhus genoemd, als eerste het water in mogen. Dit moment is uniek: Naga Sadhus laten zich namelijk alleen tijdens een Kumbh zien. En als ze naar buiten komen, is dat niet te missen. Bedekt onder witte as, haar gevlochten in dreadlocks en volledig naakt, lopen miljoenen Naga Sadhus richting de rivier. Door zich op deze manier te wassen proberen ze zo dicht mogelijk bij het bovennatuurlijke te komen. Een indrukwekkend ritueel dat je niet snel vergeet.
Stad rond het water
De Maha Kumbh is niet alleen een spirituele gebeurtenis, er komt ook een stukje logistiek bij kijken. Dit komt doordat Prayagraj elk jaar overstroomt tijdens het moessonseizoen. Normaal gesproken wordt de grond gebruikt voor landbouw, maar vorig jaar werden er al voorbereidingen getroffen voor het bouwen van een tijdelijke stad. Elke gemeenschap krijgt een stuk land waar ze wijken, winkels en huizen mogen bouwen. Door de gigantische opkomst heeft de overheid ervoor gezorgd dat alles rondom de stad een opmerkelijke facelift heeft ondergaan: bredere wegen, gemoderniseerde transportsystemen en verbeterde sanitaire voorzieningen. Naast deze positieve veranderingen is Prayagraj voor het eerst in de geschiedenis gebouwd met herbruikbare materialen en is plastic overal verboden. Allemaal met hetzelfde doel: een veilig, schoon en duurzaam Maha Kumbh. Zodra het feest voorbij is, zal de hele stad weer worden afgebouwd en wanneer het moessonseizoen begint zal het hele gebied gewoon weer worden overspoeld met water alsof er niks gebeurd is.
Meer bijzondere bestemmingen in India? Lees over dit dorp waar mensen zonder zorgen hun deuren nooit op slot doen.