In het Japanse Jigokudani baden sneeuwapen dagelijks in een hot spring

Sneeuw, stomend water en apen. Gekke combi? Nee, hoor. In de Japanse Jigokudani-vallei blendt dit loepzuiver samen. Elke (winter)dag vullen ontspannen sneeuwapen hier een natuurlijk verwarmde hottub. En geef ze eens ongelijk.

Mediterende wellness-apen

Het Japanse Jigokudani Monkey Park staat bekend om groene bossen, wilde watervallen en mediterende wellness-apen. Mediterende wellness-apen, ja. Waar je normaal naar boven kijkt om slingerende apen te spotten, hoef je hier alleen maar naar het water te staren. In Monkey Park vullen de natuurlijke bubbelbaden zich met Japanse makaken. 

Na de mens is deze apensoort de meest noordelijk voorkomende primaat. Ze zijn daardoor gewend aan koude gebieden met strenge winters. Maar dat betekent niet dat ze vrijwillig in de sneeuw gaan liggen. Deze sneeuwapen hebben een veel betere manier gevonden om de strenge Japanse winters door te komen: luieren in stomende hot springs. 

En dat is lekker voor de apen, maar ook gezond. Het baden in deze bron verlaagt namelijk het stressniveau van ze. Dat blijkt uit een onderzoek dat werd uitgevoerd door de Kyoto University. Tja. Net mensen, die apen… 

Hell Valley 

Jigokudani, waar het apenpark zich bevindt, betekent vrij vertaald Hell Valley. Dat heeft overigens niets met de soms ijskoude temperaturen te maken. Waar dan wel mee? Met de vulkanische activiteit in de regio. En de kokende zwavelbronnen en vulkanische rookpluimen die uit de grond komen doen de naam van de vallei zeker eer aan. 

Er zijn meerdere ‘hel-valleien’ in Japan, maar degene waar de sneeuwapen leven ligt op zo’n 250 kilometer van hoofdstad Tokio. 

Apenhemel

Maar hoe werd deze Hell Valley dan een Monkey Heaven? Met andere woorden: hoe ontstond de liefde tussen aap en hot spring? 

Zo’n vijftig jaar geleden zorgden apen voor veel overlast op boerderijen. De hongerige primaten plunderden de landbouwgrond en werden daardoor vijand van de boeren in het gebied. Om de veiligheid van zowel apen als agrariërs te garanderen, werden de hongerige dieren met appels naar de bergen gelokt. 

Daar in de bergen stond een herberg met eromheen natuurlijke warmwaterbronnen waar ontspannende gasten tot rust kwamen. Hoe de apen het hete water precies ontdekten, is niet helemaal duidelijk. Sommigen zeggen dat de apen observeerden hoe mensen in het water badderden en dat ze het gedrag na verloop van tijd kopieerden. Anderen zeggen dat er appels in het water vielen. Een jong aapje probeerde de appel te pakken en kwam in het water terecht. Hij ontdekte dat dat behoorlijk lekker voelde en de andere apen volgden. Een wellness-wereld ging open voor de makaken en een beroemde traditie was geboren. 

Hygiëneproblemen

Het duurde niet lang voordat de apen niet meer zonder konden. Dat zorgde voor veel bekijks, maar ook de nodige nadelen. Langzaam maar zeker namen onze harige soortgenoten het water over en vervuilden ze het voor de hotelgasten. De herberg kon de hygiëne van het water door de badderende apen niet meer garanderen. 

De oplossing? Een nieuwe verhuizing. Vlak bij de herberg werd een apenpark opgericht. Met behulp van de natuurlijke warmtebronnen in de omgeving werden warme baden gecreëerd die alleen voor de beestenbende was. Om de vrijheid van de spa-apen te waarborgen, werden er overigens geen hekken om het park gezet. Ze kunnen dus gaan en staan waar ze willen. 

In het wild

Ondanks dat het misschien lijkt alsof je naar een spaversie van Apenheul gaat, is het belangrijk om te onthouden dat de apen hier in het wild leven. Zo krijgen ze bijvoorbeeld wel eten en snacks, maar bewust niet voldoende om van te leven. Het dient meer als een stimulans om de apen rondom het park te houden, zodat ze in de bergen blijven en niet alsnog naar boerderijen gaan om daar eten te zoeken. 

Elke ochtend vertrekken de apen vanuit de bergen naar de hot springs, waar ze kunnen relaxen in het water en eten krijgen. In de namiddag hebben ze het daar ongeveer gezien en gaan ze normaal gesproken weer op huis aan. 

Kom vroeg en koud

Het park is het hele jaar open, maar vooral in de winter is de stomende poel beladen met sneeuwapen. In de wintermaanden kunnen temperaturen tot vijftien graden onder nul zakken en ligt er vaak sneeuw. Vooral januari en februari zijn dan ook de perfecte maanden voor een bezoek aan het Jigokudani Monkey Park. Dan zoeken de makaken massaal de hot springs op. In de zomer zullen er ook apen te zien zijn, maar dan vermijden ze over het algemeen het hete water. Want wie zit met dertig graden nou op een warm bad te wachten? 

Hoe kouder, hoe meer apen in het water dus. En wil je een beetje rust? Kom dan vroeg in de ochtend, als de meeste reizigers de bijzondere plek nog niet bereikt hebben. Bovendien zijn de apen vooral vroeg in de ochtend in het warme water te vinden. Kom je in de middag? Grote kans dat er minder apen in het water zitten en juist meer mensen om het water staan te kijken. 

Geen bommetje

De apen zijn gewend aan bezoekers, maar hou je wel aan de regels. Raak de apen niet aan en geef ze geen eten. Kijk ook vooral niet recht in hun ogen. Volgens het park vatten makaken dit namelijk op als een teken van agressie. Let bovendien op je spullen, want de apen — vooral de kleine — hebben een zwak voor camerastatieven. En als allerlaatste? Blijf uit het warme water. Hoe verleidelijk dat er ook uit ziet. 

Niet zo’n apenfreak? Misschien zijn deze glimmende wormen in Nieuw-Zeelandse grotten meer jouw ding.

• Deel