Wat je kan verwachten van Siem Reap? Cultuur, geschiedenis en een bruisend nachtleven

Cambodja wordt als land steeds vaker gevonden door reizigers vanwege de natuur, vriendelijkheid van de inwoners en de keuken. Het culturele hart vind je in Siem Reap, een bestemming waar de diversiteit van de cultuur van Cambodja samenkomt op één plek.

© Nelson Antoine / Shutterstock.com

Historische Khmer tempels

Het eerste en misschien wel het belangrijkste van Siem Reap is het bijzondere Angkor, de oude hoofdstad van het Khmer-rijk. Hier vind je het bekende Angkor Wat: het grootste religieuze monument ter wereld, dat in de twaalfde eeuw gebouwd is als een hindoeïstische tempel. In de zestiende eeuw wordt het achtergelaten en door de omliggende jungle opgeslokt. Totdat de Franse naturalist Henri Mouhot in de negentiende eeuw over de tempels schrijft, waarna Angkor Wat wereldberoemd wordt. Nu is het de nationale trots van Cambodja, met zelfs een afbeelding van de tempel op de vlag van het land. Het complex is een kleine stad op zichzelf en strekt zich uit over zo'n 160 hectare.

Maar ook het bijzondere Angkor Thom bevindt zich hier. Dit is een grote vierkante muur met daarbinnen oude tempels, torens en het olifantenterras, het toneel van koninklijke ceremonies, olifanten- en militaire parades voor de achterlating van Angkor. Je kan Angkor te voet bezoeken, maar er zijn ook routes met de fiets uitgestippeld.

Hoewel Angkor Wat een bijzondere beleving is, zijn er veel andere tempels in de omgeving die het bezoeken waard zijn. Op deze manier vermijd je de grote massa die op de bekende trekpleister afkomen. Voorbeelden hiervan zijn de Roluos Group of Temples, een negende-eeuwse groep tempels vernoemd naar de nabijgelegen stad Roluos en de tempels in het Phnom Kulen Nationaal park, die ruim driehonderd jaar ouder zijn dan Angkor Wat.

Drijvende dorpen

Vanuit Siem Reap is het niet ver rijden naar het Tonlé Sap meer. Naast dat het een lekker dagje aan het water is, vind je hier Chong Kneas, het dichtstbijzijnde drijvende dorp. De huizen zijn verdeeld over palen om droog te blijven, terwijl andere drijven en meebewegen met het water. Elke dag een nieuwe buurman! Er zijn tours die je langs de dorpjes nemen en je een kijkje in het leven van de mensen geven die op het water leven.

Een aantal van de drijvende dorpen, vooral verder weg van Siem Reap, staan volledig boven water tijdens het droge seizoen. Dit zorgt voor een bizar, Tim Burton-achtig uitzicht, met huizen die op stelten staan. Letterlijk, ze staan namelijk op hele hoge poten om in het regenseizoen weer te ‘drijven’.

Stil staan bij het verleden

Cambodja heeft in de tweede helft van de vorige eeuw veel leed meegemaakt onder het regime van Pol Pot en de Rode Khmer. En daarvan zijn nog altijd de restanten te vinden. Om hierbij stil te staan heeft Siem Reap daar een museum voor. Het museum is opgericht door Aki Rah, een ex-kindsoldaat die de opdracht kreeg om deze mijnen te plaatsen. In zijn museum krijg je alles te weten over de geschiedenis en gebruik van mijnen in zijn land. Ze hebben een grote verzameling aan inactieve mijnen. Het is een grimmige, maar indrukwekkende verzameling om oog-in-oog mee te staan.

De stad heeft meer musea die stilstaan bij het geweld en verlies van het land. Het oorlogsmuseum is het grootste van Cambodja en neemt je mee door dit verleden. Hier hoor je verhalen van mensen die de conflicten hebben meegemaakt. Ook slachtoffers delen hier hun verhalen. 

Jaarlijks overlijden er nog altijd mensen aan de achtergelaten mijnen. Hiervoor werkt in Siem Reap een NGO (APOPO) samen met de Cambodjaanse mijn detectie om mijnen in de omgeven weg te halen. APOPO maakt hierbij gebruik van ratten, die de getraind zijn om de geur van mijnen op te sporen. Het bezoeken van deze ratten wordt in Siem Reap al topattractie beschouwd. Met een bezoek aan APOPO Visitor Center draag je een steentje bij aan het wegwerken van mijnen, en krijg je meer te weten over hoe de buidelratten te werk gaan. Ze zijn schattiger dan dat ze klinken. 

Ervaar het binnenland

Een reis in Cambodja is niet compleet zonder het ervaren van de ongerepte natuur van het land. Gelukkig worden er steeds meer mijnen op inactief gezet en zijn de verharde vaste wegen bijna geheel veilig. Ga dus op avontuur! Vanuit Siem Reap zijn er veel mogelijkheden. Zelfs rond een grote stad als Siem Reap is er veel van intact. Reizigers kiezen ervoor om de omgeving te verkennen met een gehuurde scooter, maar een veel veiligere, en actievere, manier is om een fietstour te doen. Je fietst dan langs de talloze rijstvelden, de dikke jungle en oude monumenten. En om bij te komen van je tocht kan je in een van de omliggende dorpen genieten van de authentieke keuken en gastvrijheid van de inwoners van Cambodja. 

Nachtleven en hippe buurtjes

De culturele uitstapjes gehad en toe aan een drankje? Daar is in Siem Reap een speciale straat voor. Als de nacht valt komt deze straat tot leven. De auto’s krijgen geen toegang meer en de neonlichten gaan aan. Honderd meter aan pubs, kroegen en restaurants: Pubstreet. Hier komen inwoners en reizigers voor gezelligheid, drankjes en heerlijk eten.

Wist je dat Siem Reap een van de coolste wijken heeft van de wereld? Dat vindt het Britse Time Out Magazine in ieder geval wel; in 2022 vernoemde zij Wat Bo Village de coolste wijk van Azië en de derde van de wereld. De hippe kroegen, koffietentjes en restaurants vallen in het specifiek in de smaak bij reizigers en de 'chique' buurt wordt beschouwd als een goede plek om bij te komen van het cultuur snuiven bij de tempels. 

Ook veel markten gaan open in de nacht. Hier kan je rustig overheen struinen terwijl je geniet van de rustige, warme avond van Cambodja. Toch liever overdag naar de markt? Dat kan natuurlijk ook. Tussen Pubstreet en de Siem Reap-rivier vind je de Phsar Chas (oude markt). De oudste Khmer markt van de stad is een verzameling van reizigers en inwoners. Een heerlijk hapje uit de Cambodjaanse keuken tijdens de zoektocht naar het perfecte souvenir voor thuis.

Reizen in Cambodja

Zuidoost-Azië is al decennia een populaire backpack bestemming. Waaronder ook Cambodja, dat sinds 1993 steeds vaker gevonden wordt. Veel reizigers combineren Cambodja met een reis naar Thailand, waar vanuit je gemakkelijk met de trein in het land komt. Natuurlijk zijn er ook direct vluchten. 

Omdat toerisme nog groeiend is voor veel plekken in Cambodja, is het nog niet enorm gecommercialiseerd door grote bedrijven. Hierdoor zijn tours, ritjes en uitjes vaak vanuit de gemeenschap zelf georganiseerd. Dit betekent dat het geld van het reizen vaak gewoon bij de gemeenschap terecht komt. Met een overnachting bij een homestay help je een heel gezin. Zo krijg jij de authentieke ervaring en help je de gemeenschap. Win-win.

Meer over reizen in Zuidoost-Azië? Lees hier over het hippe Pai.

• Deel