De ultieme roadtrip langs de oever van het Issyk-Kul meer

Issyk-Kul is het op één na grootste zoutwatermeer ter wereld. Dit mysterieuze meer, ook wel ‘de Zee van de Kirgiezen’, is doordrenkt met oude legendes en ongerepte natuur. Maar wat kan je absoluut niet missen als je rondom dit bijzondere meer reist?

Met een lengte van meer dan 170 kilometer en een breedte van 70 kilometer is Issyk-Kul een gigant, dat hoog in de bergen ligt op 1607 meter boven zeeniveau. Het meer wordt omgeven door de besneeuwde toppen van de Tian Shan, een grote bergketen die je letterlijk naar Kazachstan doet staren. Bovendien speelde Issyk-Kul een sleutelrol op de eeuwenoude Zijderoute, waar de Chinese boeddhistische monnik Xuanzang in de zevende eeuw zijn avonturen vastlegde in een geschrift. Kirgistan is doordrenkt van historie en kent meer dan drieduizend Mazars; heilige plaatsen in het land. Meer dan de helft bevindt zich in de regio Issyk-Kul, wat een trip rondom het meer toch net wat unieker maakt. 

Ondanks dat de temperaturen in de winter soms onder het vriespunt duiken, bevriest het meer nooit door de hoge zoutconcentratie. Dus helaas, schaatsen is er niet bij. Maar gelukkig kan je er wel een fijne duik nemen – vooral in de zomer. In de aflevering hebben we al kennisgemaakt met Karakol en Jyrgalan, twee populaire stops langs het meer. Zijn nog veel meer hoogtepunten die je niet mag missen. Zolang je maar met een 4x4 komt. 

Cholpon-Ata: het hart van de Nomadische cultuur

Een van de culturele hoogtepunten langs de noordelijke oever is het Rukh Ordo Cultureel Centrum in Cholpon-Ata. Hier kan je musea en kapellen bezoeken die verschillende wereldreligies vertegenwoordigen. Deze middelgrote stad van achtduizend inwoners is niet alleen beroemd vanwege de jaarlijkse World Nomad Games — een internationaal evenement waarbij teams strijden in traditionele nomadische sporten, maar ook vanwege de oude rotstekeningen die je kan bewonderen. Mocht je tijd over hebben, huur dan een gids en bezoek deze rotstekeningenaan de noordkant van de stad. Deze mysterieuze grafische uitingen stammen uit de achtste eeuw voor Christus en vertellen verhalen over het dagelijks leven, jachtpraktijken en rituelen. 

San-Tash: de stenen die geschiedenis vertellen

San-Tash is een klein dorpje, zo'n zeventig kilometer van het Issyk-Kul-meer, in het oosten van Kirgistan. 'San-Tash' betekent ‘Oude Steen’, en dat geeft je al een kleine hint over de geschiedenis die hier ligt te wachten. In het midden van de vallei ligt namelijk een mysterieuze hoop stenen.Van zo’n vier meter hoog en vijftig meter breed. Maar wat ze daar doen? Dat weet niemand precies.En wanneer er onzekerheid is over de geschiedenis, zijn de legendes altijd daar om licht op een mysterie te werpen. 

Het verhaal gaat dat de beroemde heerser Tamurlane op weg naar een veldslag tegen de Chinezen een oude man tegenkwam. Deze man vroeg hem om zijn soldaten een steen mee te laten nemen van de oever van het Issyk-Kul-meer en deze op een hoop te leggen terwijl ze door het dal trokken. Na de veldslag, toen Tamurlane terugkeerde, vond hij de oude man weer. Deze keer vroeg de man of de soldaten hun steen weer mee terug konden nemen als ze langs de hoop stenen kwamen. Toen Tamurlane alle stenen bij elkaar zag, werd het hem pas duidelijk hoeveel van zijn manschappen het leven hadden gelaten in de strijd. Dus als je ooit in de buurt van San-Tash komt, stop dan zeker even bij deze mysterieuze grafstenen – ze hebben heel wat te vertellen.

Jeti-Oguz: De zeven stieren van het Westen

Jeti-Oguz is een wijk gelegen ter noordoosten van Issyk-Kul en een must-see in Kirgistan. Het duikt op in elke lijst van bezienswaardigheden en dit komt vooral vanwege de beroemde rotsformatie The Seven Bulls. Deze indrukwekkende rode zandstenen kliffen zien eruit als zeven stieren – in de volksmond wordt gezegd dat ze de stieren van een sterke stam uit het verleden vertegenwoordigen. Het is overigens niet alleen een hot spot voor foto’s, Jeti-Oguz is ook perfect voor een mooie wandeling. Vergeet vooral niet de Valley of Flowers achter de kliffen te verkennen, waar in de lente een kleurrijk tapijt van wilde bloemen zoals tulpen en klaprozen de vallei bedekt. 

Barskoon Watervallen

De Barskoon-vallei bestaat uit hoge bergen, watervallen en dichte sparrenbossen in de buurt van de zuidelijke oever van Issyk-Kul. Ten noorden van de vallei, ligt het landbouwdorp Barskoon. . Op een paar gezellige koffietentjes na is er in dit dorp niet veel te vinden voor reizigers, maar dat maakt de plek alleen maar authentieker. En wát het dorp wel heeft, is een yurtfabriek waar je kan zien hoe deze nomadische woningen worden gemaakt. 

Vlakbij Barskoon vind je ook de Barskoon watervallen. Daarvoor moet je wel even je wandelschoenen aantrekken: je bereikt de watervallen alleen via een korte, maar pittige klim. Geen zorgen, je kan voor een deel van de tocht op een paard springen, zodat je de natuur niet alleen te voet, maar ook op vier benen kan verkennen. Je kan ook overnachten in yurts aan de voet van de watervallen, wat de ervaring helemaal compleet maakt.

Fairy Tale Canyon

Als je een rondje om Issyk-Kul doet kom je praktisch langs de Fairy Tale Canyon. Het surrealistische landschap met rode zandstenen rotsen vormen een uitzicht dat zo uit een sprookje zou kunnen komen. Maar deze rotsen zijn niet door mensenhanden gemaakt, nee, het zijn de kunstwerken van de natuur zelf. Door eeuwen van wind, water en ijs is het landschap zo geslepen. De vallei is droog, zonder stromend water naar het meer, maar de kleuren van de rotsen variëren van zandgeel tot diep oranje, met vrolijke strepen die de verschillende mineralen in de rotsen laten zien. Met zand tussen je tenen en nauwelijks begroeiing – behalve hier en daar een boom of wat alpenvarens – voelt het bijna alsof je in een andere wereld bent beland. 

Meer lezen over de jongerencultuur in Kirgistan? Lees het hier.

• Deel