Dit bijna verlaten eiland wordt gedomineerd door honderden katten

Het is een veelvoorkomende vraag om iemand beter te leren kennen: Ben je een honden- of een kattenmens? Val je in die laatste categorie? Dan hebben we goed nieuws: in Japan vind je namelijk een waar katteneiland. Hier krioelt het van de miauwende haarballen.

Dunbevolkt

Aoshima wordt niet geheel verrassend ook wel Cat Island genoemd. Het eiland is nog geen twee kilometer lang en ligt in het zuiden van Japan. De plek ligt relatief dicht bij steden als Hiroshima en Matsuyama. 

Voorheen was het eiland behoorlijk dichtbevolkt. Zo woonden er in 1945 ongeveer negenhonderd mensen die vooral van de visserij leefden. Maar de bevolking nam af. In 2013 woonden er nog maar vijftig mensen en in 2018 zouden er zelfs nog maar dertien over zijn. De laatste schattingen zijn dat er nog slechts zes mensen op het eiland wonen, met een gemiddelde leeftijd van bijna tachtig jaar. 

Scheve verhoudingen

Je komt dus weinig mensen tegen op Aoshima, maar uitgestorven is het eiland zeker niet. Wie voet aan wal zet, wordt namelijk opgewacht door een enorme horde katten. Deze werden in eerste instantie naar het eiland gehaald om vissers te helpen. Ze moesten muizen en andere knaagdieren op vissersboten bestrijden. Maar de katten bleven en plantten zich massaal voort. 

Toen de dieren op het eiland werden geïntroduceerd, was Aoshima nog relatief dichtbevolkt. Langzaam maar zeker vertrokken bijna alle inwoners, terwijl er steeds meer katten bijkwamen. Tegenwoordig leven er naar schatting meer dan tweehonderd katten op het eiland. Een behoorlijk contrast met de zes overgebleven inwoners. 

Sterilisatie 

Omdat de kattenpopulatie de spuigaten uit dreigde te lopen, werd er in februari 2018 een programma opgezet door de Japanse overheid om de katten op het eiland te steriliseren of castreren. In oktober dat jaar waren er al meer dan tweehonderd langs de dierenarts geweest. Wel bleven er ongeveer tien katten over die niet gesteriliseerd of gecastreerd waren. Een van de weinige achtergebleven bewoners was namelijk fel tegen het programma en hield de dieren verborgen. 

Ver weg

Het eiland voelt ver van de bewoonde wereld, maar is wel degelijk bereikbaar. Vanaf de havenstad Nagahama op het Shikoku eiland doe je er ongeveer drie kwartier over om op Aoshima te komen. Hou er echter wel rekening mee dat de veerboot maar twee keer per dag naar het eiland vertrekt en slechts een keer teruggaat. 

Nagahama ligt met de trein ongeveer een uur van Matsuyama af. Hoe je daar komt? Vanaf grote steden als Tokyo, Osaka of Kyoto kan je deze stad ook per trein bereiken. Zo’n rit duurt overigens wel meer dan vier uur. Een hele tocht dus als je vanaf een van de grote Japanse steden op Cat Island wil komen. 

Warm welkom

Eenmaal op het eiland kan je echter rekenen op een warm welkom. Niet van de weinige mensen die er wonen, maar juist van de schattige viervoeters in alle vormen en maten. 

Veel te doen is er niet, maar als katliefhebber heb je dat ook niet nodig. De hoofdactiviteit op Aoshima? Katten knuffelen. Deze zijn aan mensen gewend en de meesten zijn behoorlijk tam. Vooral wanneer je wat eten uit je tas haalt, zullen ze je in de gaten houden. Sommigen zullen zelfs een poging wagen om het uit je hand te trekken. 

De haarbalspugende monsters ogen misschien hongerig, maar worden goed verzorgd en gevoed door de overgebleven eilandbewoners. Wil je de dieren toch voeren? Op het eiland vind je een aangewezen plek om ze te voeden. Belangrijk, aangezien je anders mogelijk overlast bezorgd bij bijvoorbeeld bewoners of op de haven. 

Wat ook belangrijk is, is dat je enkel kattenvoer meeneemt, zodat de dieren niet ziek worden of gewichtsproblemen krijgen. Nog beter kan je de dieren blij maken met bijvoorbeeld speeltjes. Of door gewoon een aai over de bol te geven. 

Op kattenvlucht

Lichtelijk overprikkeld door de aanwezigheid (en opdringerigheid) van de pluisbollen? Loop dan even een rondje langs de kust en kijk uit op de kalme zee. Grote kans dat je dan trouwens ook niet helemaal ontkomt aan de poezen. Maar goed, als je dat wil, kan je natuurlijk beter een ander eiland bezoeken. Op Aoshima vind je overigens ook allerlei verlaten gebouwen en zélfs een leegstaande school. Ideaal voor de avonturiers onder ons. 

Geen winkels

Terwijl je het eiland bezoekt, kom je er al snel achter dat het geen toeristische plek is. Door foto’s en video’s op sociale media hebben mensen het eiland gevonden, maar de plek is niet gemaakt voor hordes reizigers. Zo vind je er geen winkels, cafés of plekken om te overnachten. In tegenstelling tot veel Japanse plekken zijn er zelfs geen automaten te vinden om eten uit te halen. Breng dus je eigen eten en drinken mee en neem je afval mee terug wanneer je het eiland verlaat. 

Zowel de katten als de bewoners lijken weinig moeite te hebben met bezoekers. Sommige inwoners komen zelfs een praatje maken. De meesten zijn echter oud en profiteren financieel niet van je bezoek. Laat ze dus genieten van de rust. 

Somber toekomstperspectief

Aangezien inwoners oud zijn en de populatie snel afneemt, lijkt de toekomst van het eiland somber. Het duurt wellicht niet lang voordat er geen mensen meer wonen op Aoshima. Mensen waar de katten afhankelijk van zijn, aangezien ze door hen gevoerd worden. 

Autoriteiten hebben al laten weten dat ook de veerbootverbinding mogelijk zal verdwijnen wanneer er geen mensen meer op dit eiland wonen, aangezien deze verbinding in de eerste plaats voor de inwoners dient. Terwijl bewoners langzaam verdwijnen, lijken dus ook de katten niet meer lang over dit eiland te heersen. Vooral aangezien het grootste deel niet meer vruchtbaar is.

Boottrip

Aoshima is het eiland met de hoogste kattendichtheid van Japan. In de regio vind je echter meer eilanden met een buitensporige kattenpopulatie. Zoals Manabeshima, waar je zelfs kan overnachten, en ook Sanagishima, Ogijima, Iwaishima en Muzukijima. Zes kleine kateilanden die zich dus ideaal lenen voor een boottrip. Kat in het bakkie. 

Hartstikke schattig natuurlijk. Maar er bestaan ook eilanden met veel minder schattige inwoners: welkom op het verboden Snake Island.

• Deel