Dubai bouwde 260 eilanden voor de allerrijksten, maar 20 jaar later liggen ze er verloren bij

Stel je voor: 260 hypermoderne eilanden die samen de aarde weerspiegelen. De Wereldeilanden voor de kust van Dubai hadden precies dat moeten worden, maar twintig jaar na de bouw zijn ze niet meer dan een treurig hoopje zand.

In nog geen zestig jaar tijd groeide Dubai uit van een groot dorp met zestigduizend inwoners tot een hypermoderne miljoenenstad. En dat zie je terug in de vaak extravagante architectuur. Het motto groot, groter, grootst past de stad als geen ander met onder andere het hoogste gebouw ter wereld (de Burj Khalifa) en bizarre, futuristische bouwwerken als het eivormige Museum van de Toekomst. 

Dubai wil vooruit, verder groeien en laat zich door niets tegenhouden. Ook het landschap vormt daarbij geen obstakel. Want is er geen ruimte meer over voor nieuwe hotels aan de zee? Dan wordt er gewoon een kustlijn bijgebouwd. Reizigers moeten immers allemaal een mooi plekje hebben om de ogen te sluiten na een dag vol luxe prikkels. Zo ken je ongetwijfeld Palm Jumeirah wel, het kunstmatige, palmvormige schiereiland voor de kust van de metropool. Ambitieuze megaprojecten dus, maar het werpt wel zijn vruchten af. Want waar de stad in 2007 nog zo’n zeven miljoen internationale bezoekers ontving, waren dat er zeventien miljoen in 2023. 

Eilanden bouwen

Toch is niet elk plan in Dubai een schot in de roos. The World Islands zijn een klassiek voorbeeld van te veel hooi op de vork. In 2003 begon de stad met het aanleggen van 260 kunstmatige eilanden die er vanaf de ruimte uit moesten zien als een wereldkaart. Ieder eiland zou een land of regio vertegenwoordigen. En waar sommige als resort gebruikt zouden worden, zou er ook een aantal dienen als woning voor de allerrijksten. 

Toen het project aangekondigd werd, deed het direct veel stof opwaaien. Want welke beroemdheden zouden hier een eiland kopen? Namen als Richard Branson en Michael Schumacher deden al snel de ronde. In de jaren die volgden werden er miljoenen tonnen aan zand en steen verplaatst uit de Perzische Golf en gebruikt voor de eilanden. Met succes, want een paar jaar na de start van het project had Dubai er ruim 230 kilometer aan kustlijn bij. 

1 op 260

De eerste jaren leek het project vloeiend te verlopen, zo’n zestig procent van de eilanden was in 2008 zelfs al verkocht aan particuliere aannemers. Maar toen sloeg de kredietcrisis toe, waardoor het project tot stilstand kwam. Op dat moment was slechts één eiland zo goed als af, Lebanon Island. Kosten? Vijftien miljard dollar. De overige eilanden bevonden zich in verschillende stadia van voltooiing, maar werden niet verder ontwikkeld. Wat een oase van luxe had moeten worden, zag er van bovenaf meer uit als een schimmelinfectie in het blauwe zeewater. 

En dan was er nog een ander probleem. Er kwamen steeds meer geruchten op gang over het zinken van de eilanden. Door erosie zou het megaproject langzaam verdwijnen in de Perzische Golf. Ontwikkelaars spreken dit nog altijd tegen, maar volgens de New York Times hebben zelfs de satellieten van NASA gemeten dat de Palm Jumeirah, dat andere kunstmatige paradepaardje voor de kust van Dubai, zo'n vijf millimeter per jaar zinkt. 

Voor eeuwig verloren?

Een groot succes kan je de Wereldeilanden dus niet noemen. Nog niet, als het aan Dubai ligt. Want langzaam maar zeker komen er toch wat projecten op gang in het verlaten eilandgebied. Zo kan je sinds december 2021 slapen in het ‘Anantara World Islands Resort’, dat zich bevindt in het ‘Zuid-Amerikaanse’ gedeelte van de eilanden. Dit is een resort met villa’s, wellness, een openluchtbioscoop en restaurants. Ideaal voor degene die op zoek is naar een luxe vakantie, minder geschikt voor de budgetreiziger. 

En ondertussen is het volgende pronkstuk al in ontwikkeling. ‘Heart of Europe’ moet bezoekers helemaal het gevoel geven in Europa te zijn. Op dit moment wordt er gewerkt aan zeven eilanden, die allemaal een deel van ons continent moeten afspiegelen. Als reiziger zou je op deze manier alle hoogtepunten van Europa kunnen beleven, zonder er ook maar een stap te zetten. Het eerste hotel is zelfs al open en moet de Côte d’Azur afspiegelen, uiteraard met alle luxe die bij Dubai past. Wat je je daarbij moet voorstellen? Een strand met de allure van de Franse Rivièra, de euro als betaalmiddel en natuurlijk af en toe een kunstmatige regenbui wanneer de temperatuur te hoog oploopt.

Wie een glimp van de Wereldeilanden wil opvangen, kan in de toekomst dus op verschillende plekken terecht. En ook nu kan je al een dagtrip maken naar Lebanon Island: het enige eiland dat voltooid werd voor de kredietcrisis toesloeg. Wil je écht van je geld af? Dan kan je ook het hele eiland huren. Moet je misschien wel snel zijn, mochten ze echt langzaam in de zee verdwijnen.

Niet alleen Dubai geeft behoorlijk wat geld uit aan toerisme: deze Saudische trein moet de Oriënt Express van het Midden-Oosten worden.

• Deel