Deze extravagante Saudische trein moet de Oriënt-Express van het Midden-Oosten worden
- Artikel
- 06 feb 2024
- 4 minuten leestijd
Slapen in een luxe suite, terwijl je door de eindeloze woestijn raast: Saudi-Arabië lanceert opnieuw een project om reizigers naar het land te trekken. Met de ‘Dream of the Desert’ wil het door olie rijk geworden land zich op de kaart zetten als duurzame reisbestemming.
Bovenstaande afbeelding: © Dimorestudio6 / arsenalegroup.com
Grootse ambities
Sinds Saudi-Arabië in 2019 opende voor reizigers, doet het er alles aan om zich te ontpoppen tot gewilde reisbestemming. Met het megalomane project NEOM zette de overheid al honderden miljarden opzij voor het bouwen van resorts, een havenstad en de futuristische stad The Line in de desolate woestijn. En ook plannen voor een jacht, die zo groot is dat je het een drijvende stad kan noemen, werden in 2022 aangekondigd. De kosten voor zo’n vlot? Vooralsnog acht miljard dollar.
Wat dat betreft valt het nieuwste project — een luxe treinrit dwars door de woestijn — wel mee. Saudi Arabia Railways sloot er een deal van omgerekend zo’n vijftig miljoen euro met een Italiaans bedrijf voor. Toch past het helemaal bij de ambities van het land. In 2018 lanceerde Saudi-Arabië al een hogesnelheidstrein tussen Mekka, Djedda en Medina, om zo reizigers en bewoners in een topsnelheid van driehonderd kilometer per uur naar de heilige plaatsen te vervoeren. En in 2022 gaf de Saudische Minister van Investeringen nog aan dat het land van plan is zo’n achtduizend kilometer aan spoorwegen aan te leggen.
Droom van de woestijn
In tegenstelling tot deze hogesnelheidslijnen, staat snelheid juist onderaan de prioriteitenlijst van de Dream of the Desert. In deze trein is de reis veel belangrijker dan de bestemming. Wat je je bij zo’n reis moet voorstellen? Volgens de CEO van het Italiaanse bedrijf dat de bouw van de trein op zich neemt, moet het voertuig de allure hebben van de wereldberoemde Orient-Express, maar dan wel volledig geïnspireerd door Saudische stijl en tradities.
De treinen zullen beschikken over 40 luxe cabines en een totale capaciteit van 82 passagiers. Dat is even wat anders dan je gemiddelde intercity dus. Deze cabines zijn overigens al in constructie en naar verluidt zijn de eerste tickets aan het einde van dit jaar zelfs al te boeken. De eerste ritten moeten plaatsvinden in 2025 voor een nog onbekende prijs.
Je kan als reiziger kiezen voor een verblijf van één of twee nachten. De hele rit is in totaal zo’n 1300 kilometer en loopt tussen hoofdstad Riyad en Qurayyat, vlak bij de grens met Jordanië. Onderweg passeer je vanuit je bed de stad Hail en verder oneindige zandvlaktes en imposante rotspartijen.
Onderaan de prioriteitenlijst
Saudi-Arabië wil in het komende decennium zo’n achthonderd miljard dollar uitgeven aan toerisme en al in 2030 zo’n zeventig miljoen internationale reizigers per jaar ontvangen. Naast de grote bouwprojecten, het onderhanden nemen van de kustlijn langs de Rode Zee en het aanpassen van de infrastructuur kon het inspelen op de wereldwijde ‘slow travel trend’ dus natuurlijk niet achterblijven. Wereldwijd schieten spoorwegprojecten als paddenstoelen uit de grond. Zo investeert Frankrijk bijvoorbeeld flink in het uitbreiden van het treinnetwerk voor reizigers en in december 2023 kondigde president Joe Biden nog aan dertig miljard dollar vrij te maken voor spoorwegprojecten in de Verenigde Staten.
Toch baren de ontwikkelingen in Saudi-Arabië experts ook zorgen. In gesprek met EenVandaag vertelde Midden-Oostenexpert Paul Aarts in mei 2023 nog dat het huidige beleid van Saudi-Arabië volledig in het teken staat van het hervormen van de economie. En ondanks dat de positie van vrouwen al flink verbeterde de laatste jaren, staan mensenrechten er allesbehalve bovenaan de prioriteitenlijst.
Dat bleek eerder ook al bij de bouw van megaproject NEOM, waarvoor een groot stuk woestijn vrijgemaakt moest worden. Volgens het Business & Human Rights Resource Centre werden daarvoor al zo’n twintigduizend oorspronkelijke bewoners gedwongen om het gebied zonder enige compensatie te verlaten en kregen bewoners die protesteerden in 2022 gevangenisstraffen tot vijftig jaar opgelegd. Ondanks de ambitieuze plannen, is het met dit soort mensenrechtenschendingen nog maar de vraag in hoeverre reizigers Saudi-Arabië in de komende jaren ook écht gaan zien als serieuze reisbestemming.
Niet bij elke treinverbinding wegen de voordelen op tegen de nadelen: Tren Maya is nét aangelegd en nu al berucht.
