Het ongerepte alternatief voor Machu Picchu

Machu Picchu is sinds 2007 één van de zeven nieuwe wereldwonderen. Niet voor niets, want deze bestemming in Peru blijft waanzinnig. Maar ongerept is inmiddels anders; na een trail kom je aan in een dorp met kroeg en hostel. Een kalmer alternatief? Ga dan naar Kuélap.

Het “Machu Picchu van het noorden”, zo worden deze Peruaanse ruïnes vaak genoemd. Waarom? Net als in het zuidelijk gelegen Machu Picchu vind je hier overblijfselen van een oude beschaving. Maar waar Machu Picchu gebouwd is door de bekende Inca’s, is deze ooit levendige stad gebouwd door een iets minder bekende, vergane beschaving gebouwd: de “Chachapoyas”-beschaving. Ze waren een stuk ouder dan de Inca’s en letterlijk vertaald betekent Chachapoyas “De Wolkenkrijgers”. Die naam droegen ze, omdat ze zich hoog in de bergen, op een hoogte van meer dan drieduizend meter, verschansten. Daarmee is de ruïne niet alleen ouder dan Machu Picchu, maar ligt het ook bijna vijfhonderd meter hoger dan het nieuwe wereldwonder. Op het hoogtepunt, tussen 900 en 1400 na Christus, zou de stad maar liefst 300.000 inwoners hebben.

Anderhalf jaar onbegaanbaar

Goed, genoeg algemene feitjes. Hoe kom je op deze prachtige bestemming en waar kan je het beste verblijven? Om te beginnen is het vanaf de Peruaanse hoofdstad Lima wel ruim twintig uur rijden. Een flinke rit, dus plan genoeg tussenstops onderweg als je met de bus of auto gaat. Het beste rij je dan langs de westkust van Peru, want een rechtstreekse en begaanbare snelweg is hier niet. Minder zin in rijden of heb je simpelweg geen tijd? Er gaan ook directe, binnenlandse vluchten naar de stad Chachapoyas, het dichtstbijzijnde vliegveld bij Kuélap.

De beste uitvalsbasis om Kuélap te bezoeken is Nuevo Tingo, een dorp dat je op anderhalf uur rijden van Chachapoyas vindt. Je kan kiezen om hier een wandeling van vier uur naar de top te maken of om een autorit van twee uur lang over ongeasfalteerde wegen af te leggen. Leuk voor avonturiers, maar voor de gemiddelde reiziger misschien niet ideaal. Gelukkig kan je sinds 2017 de kabelbaan, volledig aangedreven door zonne-energie, nemen. Dit is meteen de snelste manier naar de top; binnen twintig minuten sta je al boven.

Toch waren lange tijd de ruïnes onbegaanbaar. In april 2022 raakten de ruïnes namelijk beschadigd door hevige regenval. De historische stad moest wegens restauratiewerkzaamheden langer dan een jaar dicht, tot en met september 2023. De kabelbaan bleef nog een aantal maanden langer dicht, maar gelukkig is die sinds begin 2024 weer open.

Vol archeologische schatten

De verloren stad is een adembenemende ervaring. Toch zou je de omgeving tekortdoen als je hier niet nog iets langer blijft plakken voor al het moois dat je hier nog meer kan vinden. Hou je van avontuur? Ga dan raften, wandelen en wilde dieren spotten bij het bekende Gocta nationaal park. Als je hier bent, bezoek dan ook zeker de Goctawaterval, een enorme waterstraal van bijna achthonderd meter hoog.

Wie op zoek is naar nog meer restanten van oude beschavingen, is hier op de juiste plek. Het ligt hier vol met archeologische vondsten. Ga bijvoorbeeld naar Leymebamba, waar tweehonderd mummies liggen die zijn gevonden in het nabijgelegen Laguna de las Momias. Of wat dacht je van de Sarcofagos de Karajia, grote, stenen standbeelden waar in totaal acht mummies zijn gevonden uit het pre-Inca tijdperk. Je vindt ze iets meer dan een uur rijden richting het noordwesten vanaf Chachapoyas.

Maar al helemaal bijzonder is Revash, gelegen bij de rotsformatie Cerro Carbón. Dit eigenaardige stukje architectuur uit de veertiende eeuw is een mausoleumcomplex dat in de rotsen is gehouwen. Het bevindt zich op bijna drieduizend meter hoogte boven zeeniveau en lijkt erg op de luchttempels waar de luchtstuurders in leefden uit Avatar: The Last Airbender. Maar in plaats van luchtstuurders, woonden hier de “Chachapoya”, oftewel: die wolkenkrijgers die eerder aan bod kwamen. Toeval? Of zou de animatiestudio hier toch naar hebben gekeken voor inspiratie?

Ook in de stad Chachapoyas is genoeg te doen voordat je naar Nuevo Tingo rijdt. Struin bijvoorbeeld over het imposante Plaza de Armas of maak een korte wandeling naar Pozo de Yanayacu, een waterbron met een uitzicht over de stad. Op een halfuur rijden van de stad vandaan vind je hier grotschilderingen bij Quillquikaka en La Pitaya en op minder dan een uur rijden vind je Yalape, een natuurgebied waar je fossielen kan vinden uit de tijd toen dit gebied nog onder water stond. Je vindt hier ook op een steenworp afstand de bijzondere Quioctagrotten, enorme druipsteengrotten.

Kortom: de regio van Chachapoyas biedt met Kuélap, Sarcofagos de Karajia en al die andere archeologische hoogtepunten een enorme, historische rijkdom waar de drommen toeristen zich nog niet hebben gemeld. Het land van de Chachapoyas, aan de rand van de Amazone hoog boven de wolken in de Andes, wacht dus op je.

Lezen over mensen die nóg hoger gingen wonen dan de wolkenkrijgers? De hoogste stad ter wereld vind je in Peru: “Een verstikkende ruïne”.

• Deel