Van deze enorme miljoenensteden heb je mogelijk nog nooit gehoord

New York, Londen en Parijs: ze behoren tot het rijtje iconische miljoenensteden. Toch zijn dit zeker niet de grootste van de wereld. Veel steden zijn groter, maar minder beroemd. Van sommigen heb je misschien zelfs nog nooit gehoord.

Meer zielen, meer vreugd

Al eeuwen stijgt de populatie van de wereldbevolking, maar de laatste honderd jaar gaat het onvoorstelbaar hard. Ook in de toekomst lijkt deze groei niet te stoppen: momenteel leven er ruim zeven en een half miljard mensen op onze planeet en volgens de Verenigde Naties (VN) zijn dit er over dertig jaar zelfs negen miljard. 

Deze miljarden mensen moeten natuurlijk ook ergens wonen, met als gevolg dat veel steden in de wereld vollopen. Vooral in Azië en Afrika trekken meer mensen naar de stad, waar leefomstandigheden vaak beter zijn. China is het grootste voorbeeld hiervan. In 1990 woonde slechts 26 procent van de bevolking in stedelijk gebied, in 2050 zal dit naar verwachting 80 procent zijn. 

Door deze ontwikkeling kent de wereld verschillende grote steden die relatief onbekend zijn. China spant hierin de kroon: het Aziatische land heeft bijna twintig steden met een stedelijk gebied van meer dan vijf miljoen inwoners. Beijing en Shanghai kennen we allemaal, maar veel andere megasteden gaan aan onze neus voorbij.  

Chongqing in China: 14,8 miljoen inwoners 

Een van die minder bekende miljoenensteden is Chongqing, wat letterlijk 'opnieuw feestvieren' betekent. Dit is een van de snelst groeiende steden ter wereld: de laatste dertig jaar trokken ruim tien miljoen mensen naar de stad. Volgens prognoses van de VN zal de stad in 2050 zelfs New York voorbijgaan qua inwonersaantal. In tegenstelling tot de meeste bekende steden in China, ligt Chongqing diep in het binnenland. 

Toch is dit meer dan alleen een snelgroeiende stad. Het heeft een rijke geschiedenis van duizenden jaren. In de tijd dat het Mongoolse rijk oprukte, was Chongqing zelfs de stad die het leger van Dzjengis Khan wist te stoppen. Bewoners beschouwen hun stad dan ook als de reddende engel van Europa, waar het Mongoolse leger naartoe wilde. 

De ligging van Chongqing is verbluffend mooi. In de stad lopen twee rivieren, die elkaar naast de skyline kruisen. Vlakbij vind je de Drie Kloven: een natuurgebied waar een turqoise rivier tussen idyllische groene bergen meandert. De stad is enorm in opkomst. Oude fabrieken worden omgetoverd tot culturele centra, bioscopen of foodmarkten. Genoeg te beleven dus in deze stad die over een aantal jaar meer inwoners heeft dan Nederland.  

Tianjin in China: 13,2 miljoen inwoners 

We blijven nog even in China, maar verhuizen zo’n tweeduizend kilometer naar het noordoosten. Op zeer korte afstand van Beijing vind je hier namelijk Tianjin. Dit is een gigantische havenstad met meer dan dertien miljoen inwoners, ongeveer net zoveel als Rio de Janeiro. 

Al in de negentiende eeuw was Tianjin een belangrijke handelsplaats met een grote haven. Vanuit de zee was het dé toegangspoort naar hoofdstad Beijing. Aangezien de twee steden zo dicht bij elkaar liggen, heeft Tianjin echter moeite met het aantrekken van reizigers. In slechts 25 minuten reis je met een hogesnelheidstrein naar de hoofdstad, die veel populairder is. 

Op het oog is Tianjin vooral een moderne en westerse stad. Niet gek, aangezien veel westerse landen zich in het verleden bemoeiden met de stad en de architectuur. Die Europese architectuur is vandaag de dag nog zichtbaar. Zo vind je er bijvoorbeeld een Italiaanse straat met pizzeria’s, knusse terrassen en fonteinen. Ook sommige bruggen hebben verdacht veel weg van Rome. Meer geïnteresseerd in Chinese Architectuur? Vijf traditionele straten bleven bespaard tussen alle Europese elementen. Het toppunt van Chinese architectuur – de Chinese Muur – vind je op een kleine drie uur rijden. 

Xi’an in China: 7,4 miljoen inwoners

Xi’an heeft aanzienlijk minder inwoners dan Chongqing en Tianjin, maar nog steeds meer dan een stad als Hongkong. Net als de meeste Chinese steden groeit ook deze stad als kool. Xi’an ligt midden in China en is ver verwijderd van de populaire wereldsteden die het land kent. 

Wat deze stad interessant maakt, is vooral de rijke geschiedenis. In een ver verleden, tussen het jaar 618 en 907, was Xi’an zelfs de hoofdstad van China. Loop je door de straten, dan voelt het alsof je door een geschiedenismuseum loopt: elke straat en elk gebouw vertegenwoordigt weer een andere tijd. 

Zowel cultureel als religieus is Xi’an enorm divers. De stad lag aan de zijderoute: voorheen een van de belangrijkste handelsroutes ter wereld. Veel mensen uit de Arabische wereld kwamen daarom terecht in Xi’an en bouwden hier een leven op. In de stad vind je dan ook een moslimwijk met een grote moskee waarin je zowel Arabische- als Chinese stijlen terugziet. Ook vind je er een kleurrijke bazaar met verschillende soorten streetfood, van kebab tot yoghurt tot noedels. 

De reden dat veel mensen de stad bezoeken is echter vanwege een van de indrukwekkendste opgravingen ter wereld. De eerste keizer van China werd duizenden jaren geleden begraven met achtduizend neppe terracottastrijders, zodat hij tijdens zijn dood niet alleen zou zijn. Voor hem werd een enorme graftombe gebouwd. De bouw hiervan begon al tijdens het eerste jaar van zijn heerschappij en naar verluidt werden er zo’n zevenhonderdduizend arbeiders ingezet om de klus te klaren: ruim twee keer zoveel als bij de bouw van de Chinese Muur. Reden genoeg dus om Xi’an te bezoeken. 

Nagoya in Japan: 9,5 miljoen inwoners

We verlaten China, maar blijven relatief dichtbij. Nagoya in Japan is met een stedelijk gebied van ruim negen miljoen inwoners vergelijkbaar met Londen, maar lang niet zo beroemd als bijvoorbeeld Tokio en Osaka. Van groei is in deze stad echter geen sprake meer. Prognoses van de VN voorspellen zelfs dat het inwonersaantal de komende jaren zal dalen. 

Nagoya ligt aan de Isebaai – een inham aan de oostkust van het land. Het ligt redelijk centraal in Japan en is daarom een belangrijk knooppunt op het eiland. Door aardbevingen en bombardementen is de stad een aantal keer opnieuw gebouwd, waardoor het een modern karakter heeft. Toch vind je nog altijd historische monumenten in de stad. Deze hebben de gebeurtenissen overleeft of zijn herbouwd. 

Een van die monumenten is het eeuwenoude Nagoya kasteel, dat na de oorlog werd gerestaureerd. Hier vind je verschillende historische attributen, zoals schilderijen, zwaarden en helmen. Bovenin het kasteel heb je een prachtig uitzicht op de stad. 

Fan van Japanse anime? Studio Ghibli – verantwoordelijk voor veel beroemde animefilms – opent een pretpark met attracties die gebaseerd zijn op hun films. Ghibli Park opent volgend jaar de deuren in Nagoya en kan gezien worden als het Disneyland van de animefilms. Nog een reden dus om deze Japanse megastad te bezoeken. 

Haiderabad in India: 9,4 miljoen inwoners

Ooit van Haiderabad gehoord? Deze Indiase stad is met meer dan negen miljoen inwoners enorm, maar lang niet zo bekend als bijvoorbeeld Bombay en New Delhi. Onterecht, want Haiderabad heeft veel te bieden voor reizigers. De stad is ruim vierhonderd jaar oud en de moskeeën, tempels, monumenten en bazaars vertegenwoordigen een rijke historie. 

Voor één jaar was het voornamelijk Islamitische Haiderabad zelfs onafhankelijk. Nadat de Britten zich terugtrokken uit India, verklaarde de lokale heerser de onafhankelijkheid. Na een jaar vond India, uit angst voor een Islamitische staat, het genoeg en annexeerde het Haiderabad. Tegenwoordig is ongeveer twee derde van bewoners Hindoeïstisch en een derde Islamitisch. 

Wie door Hairderabad loopt, heeft onbeperkt toegang tot indrukwekkende uitzichten. Op elke hoek van de straat vind je een gebouw dat doet denken aan de diversiteit en rijke geschiedenis van deze stad. 

Luanda in Angola: 7,7 miljoen inwoners

Wie aan grote Afrikaanse steden denkt, zal bijvoorbeeld aan Caïro, Lagos of misschien Kinshasa denken. Een van de verrassingen in dit rijtje is echter Luanda. Qua inwonersaantal stijgt Luanda met een ongekende snelheid: in 1970 woonden er slechts een half miljoen mensen in de hoofdstad van Angola. De burgeroorlog, die tussen 1975 en 2002 woedde, zorgde ervoor dat veel vluchtelingen onderdak zochten in de stad. 

Luanda ligt aan de westkust van Afrika. Een mooie ligging, maar dit brengt een beladen geschiedenis met zich mee. Van 1550 tot 1850 was de stad namelijk het centrum van slavenhandel naar Brazilië. In de haven van Luanda werden zelfs de meeste slaven in de wereldgeschiedenis verscheept: bijna drie miljoen mensen werden hier als producten verhandeld. 

Nog altijd is Luanda herstellende van deze koloniale periode en de burgeroorlog die daarop volgde. Het verschil tussen rijk en arm is goed zichtbaar in de stad. Vanuit de oceaan kijk je naar een imposante skyline met hoge wolkenkrabbers en een verrassend mooie boulevard. Daarachter schuilen wijken waar extreme armoede aan de orde van de dag is. 

Vooral als je geïnteresseerd bent in geschiedenis, is Luanda een stad om te bezoeken. Hier vind je nog verschillende gebouwen waarin je de Europese architectuur uit de koloniale tijd terugziet. Ook is er een museum gewijd aan de slavenhandel in Angola. Aan de boulevard vind je stranden, strandtenten en bars voor ontspanning. Als digital nomad ben je hier overigens niet aan het juiste adres: onderzoek in 2017 wees uit dat Luanda de duurste stad ter wereld is voor expats. 

Belo Horizonte in Brazilië: 5,9 miljoen inwoners

We sluiten af in Brazilië. Ook hier vind je een vrij onbekende miljoenenstad: Belo Horizonte. De Braziliaanse metropool ligt op ongeveer vierhonderd kilometer van Rio de Janeiro en is volgens de VN qua inwonersaantal de derde stad in Brazilië. Pas in 1897 werd Belo Horizonte, dat mooie horizon betekent, letterlijk op de tekentafel ontworpen. Men wilde een paradijselijke stad stichten, met een plattegrond gebaseerd op Washington D.C. 

Of de stad echt een paradijs is, valt overigens te betwisten. Ondanks de prachtige ligging en mooie skyline, heeft Belo Horizonte, zoals veel Braziliaanse steden, te maken met een groot armoedeprobleem. Aan de rand van de stad vind je zelfs zo’n driehonderd favelas. 

Toch is de naam ‘mooie horizon’ nog niet zo gek bedacht: de stad ligt op een prachtige locatie. Wolkenkrabbers stijgen boven de stad uit en blokkeren het zicht op de imposante bergen waartussen Belo Horizonte ligt. Het straatbeeld is een mix tussen moderne architectuur en meer traditionele gebouwen. Wandel door de straten en je stuit op kerken, musea, grote stadsparken, veel restaurants en duizenden bars. Levendig is hier een understatement. 

Wil je kijken of die horizon echt zo mooi is als de naam doet vermoeden? Rondom de stad vind je verschillende uitkijkpunten waar je onder het genot van een heerlijke picknick die belo horizonte kan bekijken. Spoiler: de plaatsnaam is behoorlijk accuraat. 

Op zoek naar iets kleinere verborgen steden? Naar deze Peruaanse junglestad leidt geen enkele weg. 

• Deel