In twee weken dwars door het binnenland van Sri Lanka
- Artikel
- 12 feb 2024
- 12 minuten leestijd
De Parel van de Indische Oceaan, zoals Sri Lanka wordt genoemd, is een land van extremen. De natuur is adembenemend mooi, de steden cultureel divers en de bevolking heeft een ongekend open houding naar reizigers. Niet voor niets is het een topbestemming onder backpackers.
Bijzondere culturele hotspots, een levendige surfgemeenschap en ongerepte natuurgebieden. Wie van geschiedenis houdt, vindt hier genoeg tempels, musea en koloniale forten. Ook voor de spirituele reizigers is het een land met grote betekenis, want het zou de grondlegger zijn van het theravadaboeddhisme. En ben je gewoon een ultieme reisgek? Dan staat je Instagram- en Tiktokfeed waarschijnlijk vol met foto’s en video’s van de idyllische stranden, te gekke ecolodges en influencers die half uit de welbekende blauwe trein hangen – vaak bekroond als de mooiste treinreis ter wereld.
Een tragisch verleden
Op het eerste gezicht lijkt dit land dus het paradijs te zijn voor backpackers die op zoek zijn naar een veelzijdig land met een laid-back sfeer. En dat is het ook. Maar onder de oppervlakte, en achter de brede glimlach waar de Sri Lankanen om bekendstaan, borrelt het hier altijd. Sri Lanka is namelijk een van de meest turbulente bestemmingen ter wereld. Is het niet door politieke spanningen of economische tegenvallers, dan wel door natuurgeweld. Om de paar jaar komt het land daardoor op negatieve wijze in het nieuws. Zo groeiden generaties op met de gruwelijkheden uit de burgeroorlog die van 1983 tot 2009 duurde en de tsunami in 2004, wat voor bijna vijftigduizend doden en vermisten zorgde in Sri Lanka.
Het land trekt in de jaren daarna veel reizigers aan en lijkt na alle malaise op de goede weg te zijn. Maar tien jaar later gaat het weer mis door een grootschalige terroristische aanval op Paaszaterdag 21 april 2019. Ruim tweehonderdvijftig mensen kwamen daarbij om het leven, onder wie drie Nederlanders. De aanval had op veel reizigers een afschrikkende werking en de toeristische industrie die in al die jaren was opgebouwd, stortte in. Om de chaos compleet te maken, zorgde de wereldwijde coronapandemie die kort daarna volgde ervoor dat de toeristische industrie al helemaal afgeknepen werd. Dat had een grote invloed op de economie; er was niet eens genoeg geld om papier te betalen.
Sri Lanka is dus een ontembaar land. Wat ergens vreemd klinkt, want wie er is geweest, weet dat de sfeer op het eiland doorgaans juist ongelooflijk ontspannen aanvoelt. Gelukkig is het land momenteel relatief stabiel en geldt er een geel reisadvies. Je kan Sri Lanka dus zonder zorgen bezoeken. Maar waar moet je heen? We scheren in twee weken dwars door de Centrale Hooglanden van Sri Lanka.
Aankomst in hoofdstad Colombo
Je ontkomt er niet aan. Colombo, de hoofdstad van het land, is je eerste stop. Neem een dag de tijd in deze stad voor de kunstmarkten bij Viharamahadevi Park, ga naar een cricketwedstrijd of bezoek het nationaal museum. Gedaan? Dan is het de kunst hier zo snel mogelijk weer te vertrekken; de chaotische, overvolle straten, waar het aantal bijna-botsingen tussen tuktuks niet meer te tellen is, zijn ronduit overprikkelend te noemen. Blijf je toch wat langer, dan is het aan te raden een dagtrip te maken naar vissersdorp Negombo.
Hoe je vanuit hier het makkelijkst de rest van het land verkent? Met bussen en treinen. De treinverbindingen hier zijn goed en de tickets goedkoop. Hoewel het aanlokkelijk is om een eerste- of tweedeklas ticket te halen, leer je het echte Sri Lanka kennen als je juist een derdeklas ticket haalt. Als je geluk hebt, komen muzikanten in de trein spelen en beginnen de Sri Lankanen binnen de kortste keren mee te klappen en mee te zingen. Heb je drukke dagen achter de rug en wil je juist je rust pakken? Dan volstaat de tweedeklas.
Het heilige Kandy
De eerste grote stad waar je aankomt, is de voormalige hoofdstad van Sri Lanka: Kandy. Het is het spirituele centrum van het land, met de wereldbekende Tempel van de Tand en een enorm Boeddhabeeld op de heuvel die uitkijkt over de stad. Beide kan je overigens bezoeken. De Tempel van de Tand zou de tand van de Boeddha bewaken in een zwart kistje. Tijdens je bezoek is het zichtbaar, maar de tand blijft altijd verhuld. Of-ie er echt inzit? Dat blijft een mysterieus raadsel. De beste tijd om de tempel te bezoeken is net voor en tijdens de ochtend- en avondceremonies, die plaatsvinden om half tien ’s ochtends en half zeven ‘s avonds.
Wil je het Boeddhabeeld van dichtbij zien? Dat kan. Je kan er zelfs in klimmen en vanuit het oor van de Boeddha uitkijken over het dal waar Kandy in ligt. Vergeet hier niet de horror-themabar Helga’s Folley te bezoeken voor een versnapering na je wandeling. Het ligt verborgen tussen de heuvels en is een paleis voor iedereen die van Tim Burton-films houdt.
Wil je de stad echt even verlaten en meer van de omliggende regio zien? Achter deze heuvels, in oostelijke richting van de stad, vind je het Pinnawala olifantenweeshuis. Dit is een plek waar olifanten op een diervriendelijke manier worden verzorgd. Als je hier een kaartje koopt, gaat het geld naar de bescherming en het behoud van olifanten in Sri Lanka.
Als je Kandy hebt uitgespeeld, kan je het beste kiezen tussen twee routes: naar het noorden richting Dambulla en naar het zuiden richting Ella. Beide locaties zijn om hun eigen reden bekend; in Dambulla is de niet te missen Lion Rock van Sigiriya te bezoeken, terwijl je de treinreis naar Ella ook zeker niet over moet slaan. Behalve dat de route alleen al bijzonder is, vind je hier ook Adam’s Peak, de hoogste beklimbare bergtop van het land. En iets verderop tussen de bergen ligt Nuwara Eliya, beroemd om de theeplantages. Heb je te weinig tijd en moet je offers maken? Kies dan voor de zuidelijke route als je nog bij het strand uit wil komen. Wil je alleen de Centrale Hooglanden zien? Ga dan eerst naar het noorden en zak later af, langs knooppunt Kandy, naar het zuiden.
Tempelstad Dambulla
Dambulla is een feest voor iedereen die historische, authentieke, boeddhistische tempels wil bezoeken. Als je in Dambulla bent moet je absoluut de Rangiri grottempel – vaak “de Gouden Tempel” genoemd – binnenwandelen. De best bewaarde en grootste grottempel van Sri Lanka, stammend uit de eerste eeuw voor Christus, is boven in de bergen gehouwen. Geen zin in een lange wandeling? Er gaan genoeg tuktuks naar boven. Vraag dan je chauffeur om op je te wachten terwijl je er bent, anders moet je op de terugweg soms wel een halfuur wachten. Hier vind je een van de meest indrukwekkende verzamelingen van artefacten uit de Sri Lankaanse oudheid. Uitgekeken op de tempel? Ga dan met de aapjes spelen, die zijn er hier in overvloed.
Een andere bijzondere hike voor mensen die spiritueel zijn aangelegd is de Jathika Namal Uyana. Dit is een berg waar je rozenkwarts-steentjes kan rapen. Deze soorten zouden vergeving, empathie, compassie en tolerantie bevorderen. Ze zijn perfect voor mensen die van macramé houden. Niet zo zo’n knutselaar en ook niet zo spiritueel aangelegd? Je kan hier ook gewoon genieten van het prachtige uitzicht.
Er zijn niet veel dingen waarvoor je om vier uur 's ochtends zou moeten opstaan tijdens je reis. Echter, Pidurangala Rock is een uitzondering, omdat je hier een van de meest betoverende zonsopkomsten ooit zal meemaken. Het uitzicht over de eindeloze bossen bedekt in dauw onder de voet van de Lion Rock, is ongekend mooi. Extra voordeel als je vroeg gaat? Je bent de vele toeristen voor die zich hier later op de dag in overvloed melden. De beste manier om het startpunt van deze hike te bereiken, is door in een hostel in Dambulla te verblijven. De meeste hostels hier hebben een vaste tuktuk-chauffeur die ze kunnen bellen om je om half vier ‘s ochtends op te halen en naar de ingang van Pidurangala Rock te rijden. Toegang is ongeveer drie euro, een stuk goedkoper dan Sigiriya zelf; dat is zeker dertig euro.
De mooiste treinreis ter wereld
We zakken weer af naar Kandy waar we ons opmaken voor de mooiste treinreis ter wereld: die van Ella naar Kandy. Eindeloze, panoramische uitzichten wisselen elkaar af. Van groene, glooiende heuvels en bergen tot diepe dalen, deze route heeft het allemaal. Hoe je een ticket scoort? Ga gewoon naar het treinstation in Kandy of Ella. Het is namelijk ook mogelijk de reis te beginnen in Ella. Neem hier wederom een derdeklas ticket, dan betaal je niet meer dan omgerekend twee euro. De trein vertrekt drie keer per dag, maar het is aan te raden om in de ochtend te gaan; op deze manier heb je de hele dag om van de rit te genieten.
De hele rit duurt in totaal zo’n zeven uur, maar als je meer tijd hebt is het aan te raden een paar stops te maken onderweg. Stap bijvoorbeeld uit in Nuwara Eliya, het epicentrum van de wereldberoemde theeplantages van Sri Lanka. Bijna alle Ceylon-thee komt hier vandaan. Ze produceren enorme hoeveelheden thee en omdat het het belangrijkste exportproduct is, is het een van de grootste motoren van de economie. In dit dorp kan je een tour doen in de grootste theeplantages van Sri Lanka, bijvoorbeeld bij Tea Bush.
Beklim Adam’s Peak
Adam’s Peak is een van de meest intense hikes van Sri Lanka, maar eenmaal boven, biedt het een fenomenaal uitzicht. Zorg ervoor dat je goed voorbereid bent op deze klim, dus pak snacks in, neem genoeg water mee en trek goede wandelschoenen aan. Als je goed de tijd wil nemen en ergens wil overnachten, verblijf dan in het kleine dorp Mulgama, aan de voet van de berg. Hier verzamelen zich tal van avontuurlijke backpackers om zich voor te bereiden op - of uit te rusten van - de grote tocht naar de top.
Ella en omgeving
Het bergdorpje heeft veel te bieden, maar een van de grootste trekpleisters hier is toch wel de imposante Nine Arch Bridge. Ooit aangelegd door de Britse kolonisator is dit de plek waar de meeste fotografen zich verzamelen. Wanneer je Ella verlaat, kan je na een wandeling van ruim een kwartier tussen de theeplantages op de heuvels door een uitzichtplek wandelen. Het is mogelijk om over de brug te lopen, maar wees wel voorzichtig voor de trein die hier zes keer per dag overheen raast. Hou dus het actuele rijschema van de treindienst in de gaten of vraag ernaar bij je accommodatie als je hier naartoe gaat.
Is Adam’s Peak te hoog gegrepen voor je? Ga dan naar Little Adam’s Peak, een iets minder uitdagende klim. Je kan hier vanuit Ella al met een halfuur op de top zijn. Na een steile klim omhoog, door de theeplantages van Ella, word je beloond met de laatste stralen van de dag, die door de wolken over het Sri Lankaanse oerwoud priemen. Tip: Doe dit vooral tijdens zonsondergang en neem met je medereizigers wat versnaperingen mee. Let wel op, want er zijn twee uitkijkpunten. Dat zorgt voor veel reizigers voor nogal wat verwarring, want het staat ook op navigatie-apps vaak niet goed aangegeven. Daarom dus bij deze de exacte coördinaten van de wandeling naar "Viewpoint 01": 6.865459975054038, 81.06379167228376. Meer tijd in Ella? Ga naar de Ravanawaterval om daar te zwemmen en bezoek de Ravanagrot, waar je met een beetje geluk vleermuizen spot.
En zo zie je alle hotspots in de centrale hooglanden van Sri Lanka makkelijk in twee weken. Heb je langer de tijd? Rij dan vanuit Ella door naar Arugam Bay waar je prachtig kan surfen en waar je veel natuurparken kan bezoeken. Je kan ook zuidelijk beginnen en naar het noorden richting Trincomalee en misschien zelfs Jaffna doorreizen. Dit zijn bestemmingen die tijdens de burgeroorlog onbegaanbaar waren, waardoor het hier soms iets ruiger kan zijn dan in de rest van het land. Waar je ook voor kiest, Sri Lanka overtreft iedere verwachting en het betoverende land zal je voor de rest van je leven met je meedragen.
Doorreizen in Sri Lanka? Dit zijn de beste surfspots en hippiedorpen van het land.