Met luxe wolkenkrabbers en oude tempels is Tokio een brug tussen verleden en toekomst

Zeg je Tokio, dan zeg je gigantisch. De hoofdstad van Japan heeft genoeg te bieden om je wekenlang bezig te houden. Dus waar begin je als je deze stad bezoekt? En hoe zie je in korte tijd de vele gezichten van Tokio?

Zoals we al zeiden: gigantisch. Tokio is zo enorm dat je zelfs op grote hoogte niet voorbij de gebouwen kan kijken. Niet zo gek ook, aangezien de stad zo'n 14 miljoen inwoners telt en het hele stedelijke gebied zelfs zo'n 39 miljoen inwoners. Tokio is een van ’s werelds dichtstbevolkte steden en heeft enorm veel te bieden. Want waar je in de ene wijk geconfronteerd wordt met hypersonische billboards en wolkenkrabbers, bieden andere delen van de stad je juist tempels en botanische tuinen. 

Op eenzame hoogte

Wanneer je voet zet in Tokio, zal je misschien niet direct beseffen in wat voor megalomane stad je je bevindt. Geen slecht plan dus om daar direct verandering in te brengen. En net zoals in veel andere grote steden, doe je dat het beste vanaf een hoog gebouw. De hoogste optie? De Tokyo Skytree, met een hoogte van 634 (!) meter. Ondanks dat deze megatoren zich in het noordwesten van de stad bevindt, heb je vanaf het observatiedeck een prachtig uitzicht over de hele stad. Of bekijk Tokio vanaf het wat meer centraal gelegen Shibuya Sky, waar je je met 229 meter alsnog op grote hoogte bevindt. Prachtige uitzichten, maar hou er bij beide torens wel rekening mee dat je entreekosten moet betalen en ruim van tevoren moet reserveren. 

Gelukkig hebben we een gratis alternatief in de aanbieding, namelijk het 146 meter hoge Bunkyo Civic Center. Groot pluspunt: vanaf hier heb je ook nog eens een veel grotere kans om de iconische Mount Fuji te bewonderen. Zolang je zonnig weer treft tenminste. 

Meer goede plekken om Mount Fuji te bewonderen? Lees het hier.

Neonlichten en mensenmassa’s

Zoals je New York niet verlaat zonder voet te zetten in het overprikkelende Times Square, mag je in Tokio de wijk Shibuya niet overslaan. Wat je hier moet verwachten? Precies wat je voor je ziet als je aan Tokio denkt. Hoge wolkenkrabbers vol grote, neonverlichte reclameborden. En mensen. Heel veel mensen. Dat komt allemaal samen op Shibuya Crossing, het drukste kruispunt ter wereld. Tussen die drukke straten en grote winkelketens vind je hier overigens ook allerlei smalle steegjes, gevuld met kleine barretjes. Bezoek bijvoorbeeld Drunkard’s Alley, waar je een drankje doet in cafés die net groot genoeg zijn voor vijf tot tien gasten. 

Als je voor het moderne Tokio komt, moet je ook zeker de wijk Shinjuku niet overslaan. Deze ligt net ten noorden van Shibuya en is misschien nog wel een beter voorbeeld van overprikkeling en neongekleurd kapitalisme. Ooit was Shinjuku een rosse buurt en dat karakter is nog altijd terug te zien in onder andere de vele gokhallen. Shinjuku is speels en dat laat de wijk niet op de meest subtiele manier blijken. Een enorm beeld van Godzilla boven op een hotel en een gigantische, driedimensionale kat die uit een billboard lijkt te hangen zijn daar slechts een paar voorbeelden van. 

Shinbuyu en Shinjuku zijn beide wijken waar je makkelijk dagen door kan brengen. En, zoals je later in dit artikel gaat lezen, zijn er nog veel meer redenen om deze wijken te bezoeken dan alleen de wolkenkrabbers en grote reclameborden. Maar wees gewaarschuwd: je zal niet de enige reiziger zijn in dit deel van Tokio. 

Elektronica en fashion 

We blijven nog even in het drukke Tokio, maar verplaatsen ons een kleine tien kilometer naar het oosten. Daar vind je Akihabara, ook wel Electric Town genoemd. En dit winkelgebied doet absoluut eer aan die naam. Hier vind je alles wat te maken heeft met de Japanse pocultuur. Wat je je daarbij voor moet stellen? Eindeloos veel winkels vol oude en nieuwe elektronica, manga, anime en videogames. Niet voor iedereen the place to be dus, maar zeker de moeite waard als je wat meer te weten wilt komen over hoe groot deze cultuur in Japan is. Kijk bijvoorbeeld niet gek op als kantoormedewerkers zich na werktijd helemaal laten gaan in een van de vele arcadehallen. Om over karaoke nog maar te zwijgen. 

In deze wijk vind je naast winkels en speelhallen ook veel bijzondere cafés. De zogeheten Maid Cafés, waarbij jonge vrouwen je serveren in traditionele, Franse dienstmeidkleding, vonden hier hun oorsprong. Oorspronkelijk zou de kleding van de serveersters gebaseerd zijn op de seksuele Japanse tekenfilms hentai en erotische videogames, maar de cafés zelf hebben geen erotisch karakter. In Akihabara vind je verschillende Maid Cafés, sommige wat meer ingetogen en andere zo extravagant als je zou verwachten bij Tokio. 

Akihabara is dus zeker de moeite waard, maar je kan het woord ‘cultuur’ in Tokio niet zeggen zonder ook Harajuku te noemen. Dit is een district in de wijk Shibuya en is volgens veel reizigers misschien wel de leukste plek van heel Tokio. De straten van Harajuku zijn als een openluchtmuseum voor iedereen die houdt van Japanse mode en subculturen. Dit is dé plek waar jongeren bij elkaar komen en hun liefde voor fashion vieren. Het hoogtepunt van dit district? Takashita Dori, een vierhonderd meter lange straat vol fashion, eetkramen en entertainment. Overprikkeling wederom gegarandeerd. 

Meer over hoe de Harajuku-subculturen tot stand kwamen? Dat lees je hier.

Traditioneel Tokio

Gelukkig is de Japanse hoofdstad meer dan futuristische wolkenkrabbers. Japan is een land vol historische schatten en dat is in Tokio natuurlijk niet anders. We laten de hypermoderne straten dus even achter en ruilen ze in voor een reis door de tijd. Een van de belangrijkste heiligdommen van Japan is de Sensō-ji tempel. Deze traditionele rode tempel zou gebouwd zijn nadat twee broers in het jaar 628 een beeld van Kannon, de Godin van Troost en Genade, in het water vonden. Ze gaven het daarna terug aan de rivier, maar het beeld bleef steeds bij de broers terugkomen. Senso-ji werd daarom vlak bij de vindplaats gebouwd ter ere van de godin Kannon. Je kan deze tempel gratis bezoeken tussen zes uur ’s ochtends en vijf uur ’s middags. Ook hier kan het overigens wel weer erg druk worden door de vele reizigers en pelgrims die de plek bezoeken. Of dat je moet tegenhouden? Wat ons betreft niet. Maar je doet er wel verstandig aan om de plek heel vroeg of wat later op de dag te bezoeken.

Een andere heilige plek in Tokio is de Meiji Shrine, die midden in de drukke wijk Shibuya ligt. Dit heiligdom werd in 1920 gebouwd ter ere van Keizer Meiji en Keizerin Shoken. Niet erg oud dus, maar wel zeker de moeite waard als je even wil ontsnappen aan de hectiek van de stad. Zo kan je hier dagelijks offers bijwonen, maar ook heerlijk wandelen door het aangeplante bos rondom de shrine. De 234 verschillende boomsoorten zijn door mensen aangeplant en uitgekozen op basis van hoe ze er honderd jaar later uit zouden zien. En wie door het bos wandelt, zal beamen dat dit een puik stukje natuurplanning is. 

Waar beide heiligdommen na de oorlog herbouwd moesten worden, geldt dat niet voor district Yanaka, in het noorden van Tokio. De straten van Yanaka bleven bespaard in de Tweede Wereldoorlog en laten zien hoe Tokio er decennia geleden uitzag, met veel laagbouw en houten huizen. Ook in andere districten, zoals Asakusa, vind je nog delen van het oude Tokio. Een voorbeeld daarvan is de straat Dempoin Dori, die absoluut een bezoek waard is. Beide districten liggen in de wijk Taito, waar je net als in de wijk Sumida veel historische schatten tegen het lijft loopt. 

Groen in Gyoen

Om aan drukte en mensenmassa’s te ontsnappen hoef je echt niet de eerste Shinkansen te pakken. Shinjuku Gyoen is een prachtig park dat eind negentiende eeuw werd aangelegd. Eerder was deze plek alleen toegankelijk voor Japanse shoguns en keizers, maar dat is gelukkig niet meer het geval. Sinds 1949 is Shinjuku Gyoen toegankelijk voor iedereen en dat is een grote zege voor de stad. Dit park is een oase van rust in de hectische wijk Shinjuku. Op de hoge wolkenkrabbers die boven de bomen uittorenen na zou je denken dat je je hier ver buiten de stad bevindt. Het is dan ook niet gek dat de vergelijking met Central Park vaak getrokken wordt. Ga je in het voorjaar? Dan kan je in dit park de prachtige bloesem van de vele kersenbomen bewonderen. 

Dat kan overigens op meerdere plekken. Zo ook in Chidorigafuchi Park, waar je misschien nog wel mooiere plaatjes kan schieten van deze bomen in bloei. Extra bonus? Dit park bevindt zich pal naast het Japanse keizerlijke Paleis, waar Keizer Naruhito en Keizerin Masako wonen. Met zicht op kersenbomen in bloei, een keizerlijk paleis en wolkenkrabbers op de achtergrond zijn er slechtere plekken om tot rust te komen. 

Smullen onder razende treinen

Oké, we gaan bijna afsluiten. Maar niet voordat we nog even naar de Japanse keuken kijken. Je kan Tokio natuurlijk niet verlaten met een lege maag. Tokio is eten en eten is Tokio. Het is dan ook onmogelijk om één restaurant te benoemen waar je het beste heen kan gaan. Je kan in Tokio eigenlijk niet in de fout gaan, aangezien elke wijk en straat wel een toprestaurant voor je in petto heeft. 

Toch willen we Omoide Yokocho even in het zonnetje zetten. Niet alleen omdat dit smalle steegje nauwelijks zonlicht vangt, maar ook omdat je deze plek als reiziger niet wil missen. Wat je je voor moet stellen? Sfeervolle verlichting, minuscule restaurants en altijd de geur van barbecue. Een hemel voor iedereen die van Japanse streetfood houdt en erg intiem aangezien de meeste restaurants nauwelijks tien gasten kunnen ontvangen. 

Een ander bijzonder fenomeen is de Ginza Corridor-Gai. Hier vind je een enorme hoeveelheid restaurants onder een verhoogde spoorlijn. Dit zorgt voor een knusse, wat kneuterige sfeer. Het laat goed zien hoe de inwoners van Tokio op ingenieuze wijze elke vierkante centimeter van de stad weten te benutten. De restaurants bevinden zich tussen JR Shimbashi Station en Yurakucho Station. Bij dat laatste station kom je overigens ook nog een heleboel cafés tegen waar je met een volle maag je nachtmutsje kan scoren.

Bereid je voor 

We hadden nog eindeloos door kunnen gaan, maar dat gaan we je niet aandoen. Hou er simpelweg rekening mee dat Tokio groter is dan je je voor kan stellen. Om alles uit de stad te halen, is het daarom aan te raden goed na te gaan wat je wil. Zo hebben we bijvoorbeeld ‘shop-walhalla’ Ginza en vintage-epicentrum Shimokitazawa niet meegenomen en moet je als sportfanaat zonder meer een sumowedstrijd bijwonen. En nogmaals: weet je al wat je van plan bent? Zorg dat je op tijd reserveert. Dat geldt voor bezienswaardigheden, maar ook zeker voor goede restaurants. Want met bijna twintig miljoen toeristen in 2023 moge het duidelijk zijn dat je niet de enige reiziger in Tokio zal zijn. 

Wist je dat Japan barst van de Nederlandse invloeden? Dit is waarom.

• Deel