Treinreis in de Verenigde Staten? Dan moet je naar deze stad

Laten we eerlijk zijn: de Verenigde Staten zijn niet bepaald een treinland. Terwijl grote steden in de rest van de wereld uitgebreide netwerken voor het openbaar vervoer aanleggen, blijft de auto of het vliegtuig heilig in Amerikaanse steden. Toch biedt één stad dapper weerstand.

We hebben het dan natuurlijk over Chicago. Waarom? Deze stad wordt gezien als de treinhub van de Verenigde Staten. Alle treinen die van het oosten naar het westen gaan, komen eerst langs hier. Wie dus alle windrichtingen op wil kunnen in de Verenigde Staten en Canada, heeft aan Chicago een goede.

Wat wel opvallend is aan Chicago zelf, is dat het vervoer binnen de stad nog altijd het beste gaat met de auto. Maar toch, met een ritje in de L-train kom je ver. Deze iconische metro loopt volledig boven de grond en geeft je de kans om de skyline van Chicago op een andere manier te zien. En als je er toch bent, bezoek dan ook even de hoogste toren van de stad (Willis Tower), The Bean, het Millennium Park en loop de ruim twee kilometer lange Chicago Riverwalk die uitkomt bij het stadsstrand aan het enorme Lake Michigan.

Reis je daarna verder met de trein? Wees je bewust dat de Verenigde Staten hopeloos achterlopen op de rest van de wereld als het om duurzaam treinreizen gaat. In Europa is bijvoorbeeld al ruim de helft van het spoornetwerk elektrisch, in Japan tachtig procent en in India is zelfs al bijna het hele nationale treinnetwerk elektrisch. In de Verenigde Staten? Slechts één procent. Bijna alle treinen in de Verenigde Staten worden aangedreven door dieselmotoren. Alleen het spoor aan de oostkust, tussen Boston en Washington DC is elektrisch. Een reis met de trein is in de VS dus vooral beter voor het milieu als de trein vol zit, aangezien je dan spaarzamer omgaat met de brandstof die gebruikt wordt per persoon dan je zou doen als je reist met de auto.

Hoe is deze stad zo belangrijk geworden voor treinverkeer?

De centrale ligging van Chicago in de staat Illinois heeft er uiteraard mee te maken dat dit nu een van de grootste steden van de Verenigde Staten is. Maar dat kan niet het enige zijn. In de achttiende en negentiende eeuw zijn de geïmmigreerde Europeanen bezig met de Manifest Destiny. Het was, zo vonden ze, hun missie om de oostkust te verbinden met de westkust. In die tijd bevond de meeste bedrijvigheid zich nog in de steden aan de oostkust. Treinen waren noodzakelijk om oost met west te verbinden en de rails werd aan het begin van de negentiende eeuw aangelegd. Omdat Chicago via de rivier de Mississippi in directe verbinding stond met het zuiden van het land via de scheepvaart, was dit al een bloeiende handelspost geworden en dus een logische tussenstop.

Na de intrede van het spoor explodeert de bloei exponentieel. Want terwijl pas in 1848 de eerste spoorwegen worden aangelegd met de Galena & Chicago Union, is de stad twintig jaar later al de belangrijkste spoorhub van de Verenigde Staten. Na de Amerikaanse Burgeroorlog in 1865 wil iedere commerciële spoorlijn van de Verenigde Staten voet aan de grond krijgen in Chicago. Die hevige concurrentiestrijd trekt meer en meer mensen naar de stad, de stad die nu met banen lijkt te strooien zoals alleen Oprah Winfrey dat kan: “You get a job, you get a job and you get a job!”.

Met de komst van de treinen neemt ook de industrialisatie toe. In 1890 is iedere grote spoorwegondernemer vertegenwoordigd in de “Windy City”. Met de bouw van Union Station in 1925 is het plaatje compleet, het station dat nu na New York het drukste treinstation van de Verenigde Staten is. En om aan te geven hoe relevant Chicago voor het treinverkeer is: maar liefst een kwart van alle goederentreinen van de Verenigde Staten komt aan in en vertrekt vanuit Chicago.

Welke treinreizen kan je zelf maken?

Vanuit Chicago liggen de Verenigde Staten dus aan je voeten. Van enorme treinreizen die bij elkaar opgeteld wel vijftig uur kunnen duren tot aan kortere treinreizen naar het noorden of de oostkust: we gaan ze allemaal even langs. Op ieder traject dat we voorstellen is het mogelijk om een nachttrein te nemen, want we waarschuwen je alvast: de routes die we uitstippelen zijn flinke ritten. Maar ben je in voor het slow travel-avontuur van je leven? Dan zijn deze reizen je op het hart geschreven.

Naar “de grote vier” aan de oostkust

Cleveland – Pittsburgh – Washington DC – Philadelphia – New York – Boston
Geschatte reistijd: ong. 25 uur

Washington DC, Philadelphia, New York en Boston worden vaak gezien als de bakermat van de Europese geschiedenis van de Verenigde Staten. Vanuit Chicago kan je de trein naar Cleveland nemen, een rit van een krappe zeven uur. Binnen vier uur reis je vervolgens naar Pittsburgh. De volgende stop is Washington DC, waar je na een krappe acht uur uitstapt in de Amerikaanse hoofdstad. Het is twee uur van DC naar Philadelphia en vanaf Philadelphia dan nog anderhalf uur ongeveer naar New York. Tussen New York en Boston duurt het echter wat langer om er te komen, namelijk een krappe vier uur. En zoals al eerder aangegeven is deze route dankzij de elektrisch aangedreven treinen duurzamer dan alle andere ritten.

Meer info over deze treinrit? Lees hier alles over de vier iconische steden aan de Amerikaanse oostkust.

Op bezoek bij de Canadese buren in Toronto

Detroit – Toronto
Geschatte reistijd: ong. 12 uur

Minder lang de tijd? Je kan ook voor een kortere tour kiezen en binnen een dag in industriestad Detroit staan. Vanuit hier stap je gemakkelijk over op de trein van New York Trailways, het New Yorkse bedrijf dat veel transport over de Canadese grens beheert en organiseert. In ruim vijf uur sta je in de stad waar de Niagara Falls op een steenworp afstand liggen en waar rapper Drake groot is geworden.

Meer weten over Toronto? Lees hier onze beste reistips.

Langs de gletsjers via het muzikale Seattle naar Vancouver, Canada

Chicago – Milwaukee – Minneapolis – East/West Glacier Park – Leavenworth – Seattle – Vancouver
Geschatte reistijd: 48 uur

Bijna vijftig uur in een trein zitten, dat is niet voor iedereen weggelegd. Om niet het gevoel te krijgen dat je de hele vakantie in een coupé hebt doorgebracht, kan je dan ook beter een aantal weken hiervoor uittrekken. Aan boord van de Empire Builder cross je dwars door de schitterende natuur in Montana naar de noordwestkust bij Seattle en het Canadese Vancouver. De eerste twee steden zijn zo bereikt, aangezien je al in ruim een uur in Milwaukee bent en zes uur later in Minneapolis. De volgende stop is het Glacier Park, een schitterende omgeving met bergen, meren en, zoals de naam al doet vermoeden: gletsjers. De tocht van Minneapolis naar Glacier Park West duurt bij elkaar 22 uur, dus kies voor dit deel zeker de nachttrein.

Het tweede deel, naar Leavenworth, heeft een reistijd van twaalf uur met de trein. Dit dorp is een toeristische trekpleister. Waarom? Het is volledig gebouwd in Duitse stijl, vol met vakwerkhuizen – en dat vinden Amerikanen natuurlijk prachtig. Maar als je de drukte ontwijkt en de natuur opzoekt is het toch zeker de moeite waard. Zo vind je schitterende meren in de omgeving, zoals Lake Chelan, en kan je mooie wandelingen maken bij de Peshastin Pinnacles.

Vanaf hier heb je het langste deel gehad, want het is dan nog maar zo’n drie uur met de trein naar Seattle. Reis je door naar Vancouver, dan ben je nog vier uur extra onderweg. Je kan hiervoor overstappen op het station King Street in Seattle.

De muziekroutes naar het zuiden

St. Louis – Little Rock – Dallas – Austin / St. Louis – Carbondale – Memphis – New Orleans
Geschatte reistijd: 20 uur/28 uur

Waar je in Seattle de invloeden van de grungemuziek uit de jaren negentig vindt, zijn de routes naar het zuiden wat klassieker qua muziekstijl. Zo ligt hier de basis voor bijna iedere blues- en jazzartiest die je maar kan bedenken. Er zijn twee grote routes die je kan nemen: richting bluesstaat Texas (via St. Louis, Little Rock en Dallas naar Austin) of naar jazzhoofdstad van de wereld New Orleans (via Carbondale en Memphis). Voor de country-fans is het helaas janken met de pet op, want een directe treinverbinding naar Nashville bestaat (nog) niet.

De rit naar New Orleans duurt bij elkaar zo’n twintig uur. Naar Memphis duurt zo’n tien uur, dus dit deel afleggen met de slaaptrein is geen verkeerd idee. Vier uur later sta je in muziekstad Jackson en vanuit Jackson ben je binnen vijf uur in New Orleans.

Ga je richting Texas? Dan stap je in Chicago in bij de Texas Eagle richting St. Louis waar je zes uur later uitstapt. Naar Dallas is vervolgens zestien uur met de trein, dus dat deel kan je beter ‘s nachts afleggen. Austin is ongeveer zes uur met de trein vanuit Dallas.

Voor wie zeeën van tijd heeft: Twee avontuurlijke routes naar het zuidwesten

 Albuquerque - Flagstaff - Los Angeles / Salt Lake City - Reno - San Francisco
Geschatte reistijd: 38 uur / 50 uur

Heb je je ogen op het westen gericht en wil je die wilde westkust beteugelen? Dan kan je twee bestemmingen kiezen: met de California Zephyr via Salt Lake City en Reno naar San Francisco of met de Southwest Chief via Flagstaff (goede uitvalsbasis om de Grand Canyon te zien) naar Los Angeles. Naar Los Angeles duurt zo’n veertig uur, San Francisco maar liefst vijftig uur. Is hoe dan ook even een zit, maar een legendarische reis gegarandeerd.

Chris reed in 2017 voor 3 op Reis van Chicago naar Salt Lake City met de California Zephyr. Bekijk zijn reis hieronder.

Liever een treinreis door de vriendelijke noorderbuur Canada maken? Lees over deze bijzondere treinreis van oost naar west.

• Deel