De Canadese Rockies: het mooiste gebied van Noord-Amerika?

Denk je aan de Rocky Mountains? Grote kans dat je het Canadese gedeelte van dit gebergte voor je ziet. Want met helderblauwe meren, besneeuwde bergtoppen, beren en oneindige dennenbossen is dit hét visitekaartje van Noord-Amerika. Maar waar begin je?

Laten we maar gewoon beginnen bij het begin. De Rocky Mountains ontstonden zo’n tachtig miljoen jaar geleden toen de Noord-Amerikaanse plaat en de Pacifische plaat botsten. Daardoor kromp de landmassa et voilà, de scherpe rotsformaties zoals we die nu kennen waren geboren. En die rotsformaties strekken ver. Heel ver. Want de Rocky Mountains zijn niet alleen qua hoogte enorm. Het berggebied is bijna vijfduizend kilometer lang en loopt helemaal van New Mexico in het zuiden van de Verenigde Staten tot aan het uiterste noorden van British Columbia in Canada. 

Wij zoomen in op de Canadese Rocky Mountains en dan met name het gebied ten westen van Edmonton en Calgary, op de grens van Alberta en British Columbia. Hier vind je de bekendste, en volgens velen ook de mooiste, nationale parken, routes en natuurverschijnselen. Wil je echter geen toerist tegenkomen en je totaal verliezen in de Canadese isolatie? Dan is het uiterste noorden van de Rockies misschien meer iets voor jou. Uitgestrekte valleien, ruige rivieren en ranches met een grotere oppervlakte dan een gemiddelde Europese stad vullen hier het landschap. 

Calgary

Voor velen is Calgary het begin én eindpunt van een reis naar de Canadese Rockies. En dat is niet zo gek, aangezien de meer dan 1,3 miljoen inwoners van deze stad slechts tachtig kilometer van het iconische gebergte wonen. Maar Calgary is meer dan alleen een uitvalsbasis. Zie het dus niet als een plek om even snel bij te slapen na een lange vlucht, maar omarm juist hier nog even de hectiek en energie die de miljoenenstad met zich meebrengt. Loop bijvoorbeeld over het levendige Stephen Avenue: een leuke straat vol kleine winkels, pubs, eetcafés en ateliers. Beklim ook zeker even de Calgary Tower. Deze toren heeft een observatieplatform waarbij je over de stad gluurt én alvast een glimp opvangt van de Rocky Mountains, die nu toch écht binnen handbereik zijn. 

Tussenstop vóór de drukte

Wie niet afhankelijk wil zijn van georganiseerde tours of het openbaar vervoer, doet er verstandig aan om alvast een auto of camper te huren. Dat kan in Calgary, maar vooral in de zomermaanden is het slimmer om alvast online te zoeken naar geschikte voertuigen. Je betaalt dan vaak minder en het aanbod is een stuk groter.

Heb je je camper of auto opgepikt? Dan zetten we route uit naar het iconische Banff National Park: het oudste en waarschijnlijk meest iconische nationale park van Canada. Maar voordat we ons onderdompelen in dit natuurschoon, stoppen we eerst even bij Canmore. Deze plek wordt vaak overgeslagen door reizigers en biedt prachtige hikes die in tegenstelling tot Banff nog zo goed als toeristvrij zijn. De natuur is hier prachtig, ongerept en biedt uitzichten die niet onder doen voor de nationale parken die je gaat zien. Tip: kies een trail die je leidt naar de Three Sisters: drie bergtoppen die prachtig weerspiegelen in het water van de Spray Lakes, vooral bij zonsopgang. 

Hét gezicht van de Rockies

We laten Canmore voor wat het is en rijden verder naar Banff. En dan hebben we het niet over het stadje met een kleine tienduizend inwoners, maar over het nationale park dat ernaar vernoemd is. Dit park is enorm populair en ontvangt jaarlijks zo’n vier miljoen toeristen. En ondanks dat dat aantal gigantisch is, is Banff National Park allesbehalve een tourist trap. Dit natuurgebied heeft alles waarvoor mensen naar de Canadese Rockies reizen. Besneeuwde bergtoppen, meren die niet blauwer kunnen, oneindige dennenbossen en grizzlyberen: Banff doet je geloven dat je in een schilderij van Bob Ross terecht bent gekomen. 

Wat je niet mag missen in dit park? We kunnen eindeloos veel voorbeelden noemen, maar sla zeker de sprookjesachtige meren Moraine Lake en Lake Louise niet over. In de zomer kan je hier kanoën of kajakken, in de winter schaats je over een ‘Frozenwaardig’ landschap. Ben je meer een wandelaar? Plan je route door de Valley of the Ten Peaks. Een prachtige vallei met, je raadt het al, tien bergtoppen. 

De mooiste weg van Canada

Pak zeker een paar dagen om alles in Banff National Park te zien dat je wil zien. En stap dan je auto of camper weer in, want dit is pas het begin van de verwennerij voor je ogen. Vlakbij Lake Louise start de Icefields Parkway – officieel de Alberta Highway 93 – naar Jasper. Deze 232 kilometer lange weg wordt gezien als de mooiste van Canada. Onderweg passeer je helderblauwe bergmeren, ruige watervallen en besneeuwde bergtoppen. Trek minstens één dag uit voor deze roadtrip, want met een reishart zal je het niet kunnen laten de auto regelmatig langs de kant te zetten om van het uitzicht te genieten. Plekken die je niet mag overslaan zijn onder andere het bijzonder gevormde Peyto Lake en watervallen als de Athabasca Falls en de Sunwapta Falls. Laat je echter niet alleen leiden door de voor de hand liggende stops, want eigenlijk is elke bocht het strekken van de benen waard. 

De Icefields Parkway is vernoemd naar Columbia Icefield dat deels in Banff National Park en deels in Jasper National Park ligt. Dit is een enorme ijsvlakte met een oppervlakte van 325 vierkante kilometer die zes grote gletsjers voedt. De vlakte is toegankelijk via de Icefields Parkway en je kan onder andere hiken naar de voet van de Athabasca gletsjer of in de zomermaanden samen met een gids over het ijs wandelen. 

Groter en geïsoleerder

Icefields Parkway helemaal uitgereden? Dan ben je gearriveerd in Jasper, de toegangspoort tot het gelijknamige Jasper National Park. Dit park wordt vaak in één adem genoemd met Banff National Park en dat is niet zo gek. Qua schoonheid doet Jasper niet onder van Banff en beide parken staan op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Ook hier word je getrakteerd op geïsoleerde, groene naaldbossen, hoge bergen, twaalfhonderd kilometer aan wandelpaden en ongerepte meren. De bekendste? Maligne Lake: een helderblauw meer omgeven door hoge bergen met midden in het water een pittoresk eiland genaamd Spirit Island. 

Net als in Banff zal je ook in Jasper niet de enige bezoeker zijn, met name in de maanden juli en augustus. Wel is Jasper met 11.000 vierkante kilometer een stuk groter dan Banff (6.641 vierkante kilometer). Over het algemeen voelt Jasper National Park daardoor wat ruiger en geïsoleerder aan. Hoogtepunten van het park liggen om die reden ook wat verder uit elkaar, dus hou er rekening mee dat je dit park niet in één dag kan verkennen. 

Waardevolle alternatieven

Wie de mooiste plekken van de Rockies wil zien, moet accepteren dat-ie niet de enige is. Maar het is niet zo dat alleen Banff en Jasper mooie plekken in petto hebben. Vlakbij Banff, op zo’n tweeënhalf uur rijden van Calgary, vind je Yoho National Park. Dit park ontvangt ‘slechts’ zo’n zeshonderdduizend jaarlijkse bezoekers. En dat betekent meer ruimte op de wandelpaden en makkelijker parkeren. Yoho National Park huist onder andere het indrukwekkende Emerald Lake en de Takakkaw Falls: één van de hoogste watervallen van Canada. 

Of sla de nationale parken over en bezoek één van de vele staatsparken, zoals Peter Lougheed Provincial Park. Dit soort parken zijn over het algemeen wat rustiger en zijn qua uitzichten en activiteiten vergelijkbaar met de populairste plekken. 

Kies je reistijd 

De grote drukte ontlopen, maar toch de meest iconische plekken van de Canadese Rockies zien? Ga dan in de lente (april/mei) of in de herfst (september/oktober). Op die manier ontloop je de grote horden toeristen en zijn de meeste trails en wegen, in tegenstelling tot in de strenge winter, nog wel begaanbaar. Wees wel voorbereid op koudere temperaturen dan in de zomer, met gemiddelden tussen de vijf en vijftien graden. Daarbij kampen de Canadese Rockies de laatste jaren steeds vaker met bosbranden, die het hele jaar door voorkomen. Toch is de kans op bosbranden het grootst in de zomermaanden. Nog een reden dus om buiten het hoogseizoen te reizen. 

Helaas heeft niet iedereen de luxe om een seizoen te kiezen. En met een temperatuur van rond de twintig graden is zomer in de Canadese Rockies ook helemaal geen straf. Reserveer echter vooral in deze tijd je voertuig en slaapplekken van tevoren, dan voorkom je problemen op reis. En dat geldt ook voor toegangspassen. Natuurgebieden zoals Banff en Jasper zijn niet gratis te betreden en zonder pas moet je mogelijk lang wachten bij de ingang. Wil je dat voorkomen? Bestel je passen dan online of schaf een jaarpas aan die je toegang geeft tot alle (nationale) natuurparken én andere activiteiten. 

Wat je van beren leren kan

De Canadese Rockies zijn de thuishaven van verschillende diersoorten, zoals elanden en berggeiten, maar ook zwarte beren en grizzlyberen. En die laatste inwoners bieden reden tot opletten. Ga je de natuur in? Neem dan berenspray mee, hou borden in de gaten, maak geluid en wandel op gemarkeerde paden. En zorg er bij wildkamperen voor dat er geen etensresten bij je tent liggen. De Canadese overheid raadt aan om je eten, afval en kookgerei minstens vijftig meter van de plek waar je slaapt te laten. Afval kan je zelfs het beste ophangen op een hoogte van vier meter boven de grond. 

Vanuit de auto heb je vooral op de Icefields Parkway en de Bow Valley Parkway kans om deze machtige inwoners van de Rockies te spotten. Hou in dat geval gepaste afstand om de beren niet te verstoren, blijf in je auto en voer ze niet. Dan komen jij én de beer weer veilig thuis. 

Kom je toch oog-in-oog met een beer? Lees hier precies wat je moet doen.

• Deel